Pollution des océans et de l'eau

L’eau est le grand solvant de la planète. Elle dissout les minéraux des roches, apporte des nutriments aux forêts et aux poissons et se nettoie elle-même en se déplaçant. Pendant la majeure partie de l’histoire, cela a suffi : les gens ont déversé des déchets dans les rivières et la nature les a dilués. A l’échelle actuelle, avec plus de huit milliards d’habitants et une agriculture industrielle sur tous les continents, la dilution a cessé de fonctionner depuis longtemps. Ce que nous déversons sur la terre atteint la mer.

Comment l’eau devient polluée

La pollution arrive de deux façons.Les sources ponctuelles sortent d’un tuyau: une sortie d’égout, un drain d’usine, une mine. Elles sont faciles à trouver et, avec des autorisations et un traitement, faciles à réparer. Les sources diffuses viennent de partout à la fois: engrais et fumier évacués par les champs, huile et poussière de pneus évacuées par les routes, pesticides dérivant des cultures. Ils sont plus difficiles, car aucun tuyau ne peut être fermé.

Les principaux polluants sont:

• Nutriments. Azote et phosphore des engrais, du fumier et des eaux usées. Dans l’eau, ils se nourrissent d’algues qui fleurissent, meurent et pourrissent, épuisant les besoins en oxygène des poissons.
• Pathogènes. Bactéries, virus et parasites provenant des eaux usées non traitées et des déchets animaux. Ils causent le choléra, la dysenterie, la typhoïde et les maladies diarrhéiques.
• Produits chimiques. Des métaux lourds tels que le mercure et le plomb, des solvants industriels, des pesticides, des produits pharmaceutiques et les substances chimiques dites éternelles (PFAS), qui se décomposent à peine.
• Sédiments et chaleur. Le sol résultant de l’érosion nuage les rivières et étouffent les récifs; l’eau chaude des centrales électriques réduit encore plus l’oxygène.

Qui est concerné

Tout le monde boit en aval de quelqu’un. Selon l’Organisation mondiale de la santé, au moins 1,7 milliard de personnes a utilisé une source d’eau potable contaminée par des matières fécales en 2022; 2,2 milliards Manquait encore d’eau potable gérée de manière sûre. Le fardeau pèse le plus lourd sur les enfants : l’eau, l’assainissement et l’hygiène insalubres restent une cause majeure de décès par diarrhée chez les plus jeunes.

Les écosystèmes paient aussi. Là où des rivières riches en nutriments rejoignent la mer, l’oxygène peut tomber si bas que les poissons et les crustacés s’étouffent. Ces zones mortes se comptent désormais par centaines, l’une des plus grandes formes de ce genre chaque été dans le golfe du Mexique, alimenté par le Mississippi. Dans le monde entier, l’océan ouvert a également perdu de l’oxygène et les sites côtiers pauvres en oxygène se sont multipliés depuis le milieu du XXe siècle (Breitburg et al., 2018).

Une zone morte est une scène de crime avec des milliers de suspects et pas une seule arme.

Ce qui fonctionne réellement

La bonne nouvelle, c’est que la pollution de l’eau est un des problèmes que l’humanité a déjà résolus, par endroits, à maintes reprises. La Tamise à Londres a été déclarée biologiquement morte dans les années 1950; des phoques et des hippocampes y vivent aujourd’hui. Le Rhin, autrefois appelé l’égout de l’Europe, accueille à nouveau des saumons. Les outils sont connus:

1. Traiter les eaux usées. La collecte et le traitement des eaux usées est la mesure de santé publique la plus efficace de l’histoire. Là où des stations de traitement sont construites et entretenues, les maladies d’origine hydrique s’effondrent.
2. Nourrissez les cultures, pas les rivières. L’utilisation d’engrais de précision, les cultures de couverture et les bandes tampons d’arbres et de graminées le long des berges peuvent réduire considérablement l’écoulement des éléments nutritifs et faire économiser aux agriculteurs de l’argent sur les engrais.
3. Autoriser, surveiller, publier. Les rejets industriels diminuent lorsque les permis fixent des limites, que la surveillance est continue et que les résultats sont publics. La transparence fonctionne parce que personne ne veut être le nom sur la carte.
4. Restaurer les zones humides. Les zones humides sont les filtres d’eau de la planète, piégeant les sédiments et enlevant l’azote gratuitement.
5. Prix de la pollution. En facturant les rejets et en payant les agriculteurs pour des pratiques d’eau propre, on fait de l’eau propre quelque chose que le marché récompense.

Comment vous pouvez aider

• Ne jamais la chasser. Les médicaments, les lingettes humides, les graisses et les produits chimiques n’ont pas leur place dans les toilettes ou l’évier. Remettez les anciens médicaments à une pharmacie.
• Utilisez moins d’engrais et de pesticides à la maison, et jamais avant la pluie. Une pelouse a besoin de beaucoup moins que le sac suggère.
• Gardez les égouts propres. Les égouts de la rue vont généralement directement dans la rivière la plus proche, sans traitement. L’huile, la peinture et le savon de lavage ne devraient jamais les toucher.
• Plantez un tampon. Si vous possédez un terrain près de l’eau, une bande de plantes indigènes le long de la rive filtre le ruissellement avant qu’il n’arrive.
• Posez des questions localement. Trouvez le rapport sur la qualité de votre service d’eau et les données sur les débordements d’égouts dans votre région. Demandez à vos représentants à quelle fréquence les eaux usées non traitées sont rejetées et quel est le plan pour y mettre fin.
• Soutenir les agriculteurs qui protègent l’eau, et demandez aux magasins d’où vient leur nourriture.
• Rejoignez l’effort. Traduisez cet explicateur ou aidez à cartographier les données locales via le forum de contribution.

Sources et lectures complémentaires

• Organisation mondiale de la Santé, Fiche d’information sur l’eau potable (2023)
• ONU-Eau, Progrès sur le traitement des eaux usées, mise à jour 2024
• Diaz et Rosenberg (2008), Propagation des zones mortes et conséquences pour les écosystèmes marins, Science 321
• Breitburg et al. (2018), Déclin de l’oxygène dans les océans et les eaux côtières, Science 359
• U.S. EPA, Pollution nutritive
• ONU-Eau, Qualité de l’eau et eaux usées