Contaminación del océano y el agua
Todo río es una cinta transportadora, lo que hoy derramamos en la tierra mañana llega al mar y el mar nunca lo devuelve.
El agua es el gran disolvente del planeta. Disuelve los minerales de las rocas, lleva nutrientes a los bosques y peces, y se limpia a sí mismo mientras se mueve. Durante la mayor parte de la historia eso fue suficiente: la gente vertió basura en los ríos y la naturaleza lo diluyó. A la escala actual, con más de ocho mil millones de personas y agricultura industrial en todos los continentes, la dilución ha dejado de funcionar hace mucho tiempo. Lo que derramamos en la tierra llega al mar.
Cómo se contamina el agua
La contaminación llega de dos maneras. Fuentes puntuales Salir de una tubería: un desagüe de alcantarillado, un drenaje de fábrica, una mina. Son fáciles de encontrar y, con permisos y tratamiento, fáciles de reparar.Fuentes difusas provienen de todas partes a la vez: fertilizantes y estiércol lavados de los campos, aceite y polvo de neumáticos lavados de las carreteras, plaguicidas derivados de los cultivos. Son más difíciles, porque no se puede cerrar una sola tubería.
Los principales contaminantes son:
- Nutrientes. Nitrógeno y fósforo de fertilizantes, estiércol y aguas residuales. En el agua se alimentan de algas, que florecen, mueren y se pudren, agotando la necesidad de oxígeno del pez.
- Patógenos. Bacterias, virus y parásitos de aguas residuales no tratadas y desechos animales. Causan cólera, disentería, fiebre tifoidea y enfermedades diarreicas.
- Productos químicos. Metales pesados como el mercurio y el plomo, disolventes industriales, pesticidas, productos farmacéuticos y los llamados químicos para siempre (PFAS), que apenas se descomponen en absoluto.
- Sedimentos y calor. La erosión del suelo nubla los ríos y sofoca los arrecifes; el agua caliente de las centrales eléctricas reduce aún más el oxígeno.
Quién se ve afectado
Todo el mundo bebe aguas abajo de alguien. According to the World Health Organization, at least 1.7 billion people used a drinking-water source contaminated with faeces in 2022, and 2.2 billion still lacked safely managed drinking water. La carga recae sobre todo en los niños: el agua, el saneamiento y la higiene insalubres siguen siendo una de las principales causas de muerte por diarrea entre los más jóvenes.
Los ecosistemas también pagan. Donde los ríos ricos en nutrientes se encuentran con el mar, el oxígeno puede caer tan bajo que los peces y mariscos se asfixian. Estas zonas muertas ahora se cuentan por cientos; una de las formas más grandes cada verano en el Golfo de México, alimentado por el Misisipi. En todo el mundo, el océano abierto también ha perdido oxígeno, y los sitios costeros de bajo oxígeno se han multiplicado desde mediados del siglo XX (Breitburg et al., 2018).
Una zona muerta es una escena del crimen con miles de sospechosos y sin un solo arma.
Lo que realmente funciona
La buena noticia es que la contaminación del agua es uno de los problemas que la humanidad ya ha resuelto, en algunos lugares, muchas veces. El Támesis en Londres fue declarado biológicamente muerto en la década de 1950; hoy viven en él focas y caballitos de mar. El Rin, una vez llamado el alcantarillado de Europa, alberga salmón de nuevo. Las herramientas son conocidas:
- Tratar las aguas residuales. Recoger y tratar las aguas residuales es la medida de salud pública más eficaz en la historia. Donde se construyen y mantienen plantas de tratamiento, las enfermedades transmitidas por el agua colapsan.
- Alimentar los cultivos, no los ríos. El uso de fertilizantes de precisión, los cultivos de cobertura y las franjas amortiguadoras de árboles y hierba a lo largo de las orillas de los ríos pueden reducir drásticamente la escorrentía de nutrientes y ahorrar dinero a los agricultores en fertilizantes.
- Permitir, monitorear, publicar. Las descargas industriales caen cuando los permisos establecen límites, el monitoreo es continuo y los resultados son públicos. La transparencia funciona porque nadie quiere ser el nombre en el mapa.
- Restaurar los humedales. Los humedales son los filtros de agua del planeta, atrapando sedimentos y eliminando nitrógeno gratis.
- Precio de la contaminación. Cobrar por los vertidos y pagar a los agricultores por las prácticas de agua limpia, convierte el agua limpia en algo que el mercado recompensa.
Cómo puedes ayudar
- Nunca lo enjuague. Los medicamentos, las toallitas húmedas, las grasas y los productos químicos no pertenecen al inodoro ni al fregadero. Devuelva los medicamentos viejos a una farmacia.
- Usar menos fertilizantes y pesticidas en casa, y nunca antes de lluvia. Un césped necesita mucho menos de lo que sugiere la bolsa.
- Mantenga los desagües limpios. Los desagües de las calles suelen ir directamente al río más cercano, sin tratamiento. El aceite, la pintura y el jabón de lavado del automóvil nunca deberían caer sobre ellos.
- Planta un amortiguador. Si usted posee tierra cerca del agua, una franja de plantas nativas a lo largo de la orilla filtra la escorrentía antes de que llegue.
- Haz preguntas localmente. Encuentre el informe de calidad de su servicio público de agua y los datos de desbordamiento de aguas residuales de su región. Pregunte a sus representantes con qué frecuencia se liberan aguas residuales sin tratar y cuál es el plan para detenerlo.
- Apoyar a los agricultores que protegen el agua, y preguntar a las tiendas de dónde proviene su comida.
- Únase al esfuerzo. Traduzca este explicador o ayude a mapear datos locales a través del foro de contribución.
Fuentes y lecturas adicionales
- Organización Mundial de la Salud Hoja informativa sobre el agua potable (2023)
- ONU-Agua, Progreso en el tratamiento de aguas residuales, actualización 2024
- Diaz y Rosenberg (2008), Expansión de zonas muertas y consecuencias para los ecosistemas marinos, Ciencia 321
- Breitburg et al. (2018), Declining oxygen in the global ocean and coastal waters, Ciencia 359
- EE.UU. EPA, Contaminación por nutrientes
- ONU-Agua, Calidad del agua y aguas residuales