Contaminación del océano y el agua

El agua es el gran disolvente del planeta. Disuelve los minerales de las rocas, lleva nutrientes a los bosques y peces, y se limpia a sí mismo mientras se mueve. Durante la mayor parte de la historia eso fue suficiente: la gente vertió basura en los ríos y la naturaleza lo diluyó. A la escala actual, con más de ocho mil millones de personas y agricultura industrial en todos los continentes, la dilución ha dejado de funcionar hace mucho tiempo. Lo que derramamos en la tierra llega al mar.

Cómo se contamina el agua

La contaminación llega de dos maneras. Fuentes puntuales Salir de una tubería: un desagüe de alcantarillado, un drenaje de fábrica, una mina. Son fáciles de encontrar y, con permisos y tratamiento, fáciles de reparar.Fuentes difusas provienen de todas partes a la vez: fertilizantes y estiércol lavados de los campos, aceite y polvo de neumáticos lavados de las carreteras, plaguicidas derivados de los cultivos. Son más difíciles, porque no se puede cerrar una sola tubería.

Los principales contaminantes son:

• Nutrientes. Nitrógeno y fósforo de fertilizantes, estiércol y aguas residuales. En el agua se alimentan de algas, que florecen, mueren y se pudren, agotando la necesidad de oxígeno del pez.
• Patógenos. Bacterias, virus y parásitos de aguas residuales no tratadas y desechos animales. Causan cólera, disentería, fiebre tifoidea y enfermedades diarreicas.
• Productos químicos. Metales pesados como el mercurio y el plomo, disolventes industriales, pesticidas, productos farmacéuticos y los llamados químicos para siempre (PFAS), que apenas se descomponen en absoluto.
• Sedimentos y calor. La erosión del suelo nubla los ríos y sofoca los arrecifes; el agua caliente de las centrales eléctricas reduce aún más el oxígeno.

Quién se ve afectado

Todo el mundo bebe aguas abajo de alguien. Según la Organización Mundial de la Salud, al menos 1.7 billion people utilizaba una fuente de agua potable contaminada con heces en 2022, y 2.2 billion aún carecía de agua potable segura. La carga recae sobre todo en los niños: el agua, el saneamiento y la higiene insalubres siguen siendo una de las principales causas de muerte por diarrea entre los más jóvenes.

Detrás de esos números está el saneamiento. En 2022, el 57 por ciento de la población mundial usará un inodoro administrado de manera segura. Más de 1.5 billion no tenían ningún tipo de saneamiento básico, y 419 million todavía defecaban al aire libre, en las canaletas de la calle, detrás de los arbustos o directamente en los ríos y canales. En 2020, el 44 por ciento de las aguas residuales domésticas se descargaron sin tratamiento seguro (OMS, 2024). Donde no hay alcantarillado, el río se convierte en uno.

Los ecosistemas también pagan. Donde los ríos ricos en nutrientes se encuentran con el mar, el oxígeno puede caer tan bajo que los peces y mariscos se asfixian. Estas zonas muertas ahora se cuentan por cientos; una de las formas más grandes cada verano en el Golfo de México, alimentado por el Misisipi. En todo el mundo, el océano abierto también ha perdido oxígeno, y los sitios costeros de bajo oxígeno se han multiplicado desde mediados del siglo XX (Breitburg et al., 2018).

Una zona muerta es una escena del crimen con miles de sospechosos y sin un solo arma.

Los ríos que más llevan

Un puñado de ríos muestran todo el problema a la vez: aguas residuales, desechos de fábrica y plástico, todo en la misma agua, en ciudades que crecieron más rápido que sus tuberías, contenedores y plantas de tratamiento. Nombrarlos no es culpar. Las personas que viven a orillas de estos ríos son las primeras en sufrirlos, y muchas de ellas trabajan más duro para recuperarlos.

Alcantarillado y vida diaria

The Pasig El Metro Manila es el hogar de más de 13 millones de personas. Gran parte de la basura y las aguas residuales de la ciudad llegan a través de pequeños arroyos y canales bordeados por casas que no tienen conexión al alcantarillado ni recolección regular de desechos. Cuando llegan las lluvias monzónicas, todo lo que está en el suelo es arrastrado río abajo en cuestión de horas. El mismo patrón se repite a lo largo de Klang En Kuala Lumpur, el Ojos y Mithi en Mumbai, y cientos de ríos más pequeños en los trópicos.

Fábricas: curtidurías y tintes

En Dhaka, las curtidurías de Hazaribagh liberaban diariamente una cantidad estimada 21,600 cubic metres de efluentes no tratados, cargados de cromo, azufre y amonio, en canales que drenan al Buriganga (Human Rights Watch, 2012). Los trabajadores, muchos de ellos niños, y los vecinos fueron los primeros en sufrir los efectos sobre la salud; el cuero se utilizó para fabricar zapatos y bolsos que se vendieron por todo el mundo.

En Java, el Citarum El río Citarum es una fuente principal de agua potable y riego para Java Occidental. Un estudio de 2025 informa que el río recibió alrededor de 35.5 toneladas de desechos humanos cada día en 2017, y que cerca del 90 por ciento de las 3,236 fábricas textiles a lo largo de él carecían de un tratamiento adecuado de aguas residuales, por lo que los tintes y productos químicos iban directamente al agua (Marselina et al., 2025). En 2018, Indonesia lanzó Citarum Harum, un programa nacional para restaurar la cuenca que reúne al gobierno nacional y local, las fuerzas armadas, las empresas y las comunidades.

The Ganges El río Ganges es sagrado para cientos de millones de personas y abastece de agua a gran parte de la India y Bangladesh. A lo largo de su curso, industrias como curtidurías y destilerías añaden sus residuos a las aguas residuales de ciudades en rápido crecimiento. El programa Namami Gange de la India, iniciado en 2014, está construyendo y monitoreando plantas de tratamiento de aguas residuales a lo largo del río y sus afluentes (Misión Nacional para el Ganges Limpio).

Plástico

El plástico es el más visible de estos contaminantes, y el que ahora podemos estimar río por río. Dos estudios importantes utilizaron modelos informáticos, comprobados con mediciones de campo, para estimar cuánto plástico lleva cada río al mar:

• Lebreton et al. (2017) estimaron de 1,15 a 2,41 millones de toneladas al año de todos los ríos, con los 20 principales ríos que llevan dos tercios, encabezados por el Yangtze, el Ganges y el Xi.
• Schmidt et al. (2017) fue más allá, sugiriendo que solo 10 ríos llevan del 88 al 95 por ciento de la carga global. Esta afirmación de los “diez ríos” se extendió ampliamente, pero los propios autores advirtieron sobre la alta incertidumbre, y el trabajo más reciente no lo apoya.
• Meijer et al. (2021) se siguieron los residuos desde donde son vertidos hasta el arroyo más cercano y luego al mar, teniendo en cuenta la lluvia, el uso del suelo y la distancia. Descubrieron que Más de 1.000 ríos llevan el 80 por ciento de plástico del río al océano, 0,8 a 2,7 millones de toneladas al año En total, y que los ríos pequeños que atraviesan las grandes ciudades están entre los peores.

El ranking de la

Estas son las diez desembocaduras de ríos con las mayores emisiones estimadas de plástico en el modelo más reciente. Las cifras son puntos medios de los modelos para las condiciones alrededor del 2015, redondeadas a la centésima tonelada más cercana.

Estas tablas describen el pasado. Ambos modelos utilizan datos de alrededor de 2015, antes de que muchos programas recientes de limpieza entraran en vigor, y ninguno se ha repetido para los ríos actuales. Las cifras para el Yangtze, el Xi y el Huangpu, por ejemplo, describen los ríos de China hace diez años, cuando su limpieza nacional apenas había comenzado, y la cifra de Pasig es anterior al programa más reciente de Manila. Lo que sucedió después, río por río, se cuenta en ríos que volvieron alrededor del mundo a continuación.

Rango	Río	País	Cantidad estimada de plástico en el mar (toneladas al año)	Fuente
1	Pasig	Philippines	62,600	Meijer et al. 2021
2	Tullahan	Philippines	13,500	Meijer et al. 2021
3	Ojos	India	13,400	Meijer et al. 2021
4	Klang	Malasia	12,800	Meijer et al. 2021
5	Meycauayan	Philippines	12,400	Meijer et al. 2021
6	Pampanga	Philippines	9,300	Meijer et al. 2021
7	Libmanan	Philippines	7,100	Meijer et al. 2021
8	Ganges	India y Bangladesh	6,200	Meijer et al. 2021
9	Río Grande de Mindanao	Philippines	5,300	Meijer et al. 2021
10	Agno	Philippines	4,600	Meijer et al. 2021

El modelo anterior clasifica las grandes cuencas fluviales, con un rango para cada una:

Rango	Río	País	Punto medio (toneladas por año)	Rango	Fuente
1	Yangtze	China	333,000	310.000 a 480.000	Lebreton et al. 2017
2	Ganges	India y Bangladesh	115,000	105.000 a 172.000	Lebreton et al. 2017
3	Xi	China	73,900	64.600 a 114.000	Lebreton et al. 2017
4	Huangpu	China	40,800	33.500 a 67.300	Lebreton et al. 2017
5	Cruz	Nigeria y Camerún	40,300	33.800 a 65.000	Lebreton et al. 2017
6	Brantas	Indonesia	38,900	32.300 a 63.700	Lebreton et al. 2017
7	Amazon	Brasil, Perú, Colombia y Ecuador	38,900	32.200 a 63.800	Lebreton et al. 2017
8	Pasig	Philippines	38,800	32.100 a 63.700	Lebreton et al. 2017
9	Irrawaddy	Myanmar	35,300	29.700 a 56.900	Lebreton et al. 2017
10	Solo	Indonesia	32,500	26.500 a 54.100	Lebreton et al. 2017

¿Qué tan seguros son estos números? No mucho, y es importante decirlo. Ambos son modelos: nadie ha pesado el plástico que se va de mil desembocaduras. El total global de Meijer abarca un factor de más de tres, y los autores describen su modelo como preciso en aproximadamente un factor de diez cuando se compara con las mediciones de campo; el Pasig se encuentra en el borde de esa banda. Los dos modelos también están en desacuerdo sobre ríos específicos. El Ganges cae de 115.000 toneladas al año en el modelo antiguo a unas 6.200 en su desembocadura principal en el nuevo, porque el modelo más reciente da al plástico que se deja caer lejos hacia el interior una posibilidad mucho menor de llegar al mar: gran parte de él es atrapado en las orillas del río, detrás de las represas y en los sedimentos a lo largo del camino. Otros ríos a menudo nombrados en el debate público, como el Chao Phraya en Bangkok, el Kelani en Colombo y el Mithi en Mumbai, también aparecen entre los 50 mayores emisores en la lista publicada por el modelo más reciente. Lo que los dos estudios coinciden es el patrón: la mayoría del plástico de los ríos proviene de lugares donde no se recoge la basura, donde las personas viven cerca de los ríos y donde las fuertes lluvias lavan la tierra.

Ríos que volvieron alrededor del mundo

Los ríos en las tablas anteriores no son una causa perdida. Los ríos que fueron cancelados han sido devueltos en cuatro continentes, en países ricos y en los más pobres, bajo gobiernos muy diferentes. Ninguna de ellas fue limpiada por una invención o una ley. Cada caso a continuación responde a las mismas cuatro preguntas: qué salió mal, qué se hizo, qué se midió y qué no se resolvió todavía. Se enumeran aproximadamente en el orden en que comenzó su limpieza principal.

El Támesis, Londres

Lo que salió mal. Las alcantarillas y las obras de tratamiento de Londres no podían seguir el ritmo del crecimiento de la ciudad. En la década de 1950, quedó tan poco oxígeno en partes del Támesis mareal que en 1957 fueron declarados biológicamente muertos. Las alcantarillas victorianas también llevan agua de lluvia, y cuando llueve fuerte todavía se desbordan en el río.

Lo que se hizo. Una limpieza de las obras de alcantarillado del río comenzó en 1960 (BBC, 2001). En 2014 Thames Water terminó de modernizar cinco plantas de tratamiento, en Beckton, Crossness, Riverside, Long Reach y Mogden. En 2016, el túnel Lee de 7 km comenzó a capturar más de 5 millones de toneladas de aguas residuales al año que solían derramarse desde el desbordamiento más grande. El 25 km Támesis Tideway Tunnel, un proyecto de £4.6 mil millones pagado a través de las facturas de los clientes de Thames Water, ahora se conecta con él, por lo que el sistema puede almacenar 1.6 millones de metros cúbicos de aguas residuales pluviales; Ha estado totalmente conectado y funcionando desde febrero 2025, y se espera que reduzca los derrames en el río de mareas de más de cincuenta en un año típico a unos cinco (Thames Water; Tideway).

Lo que se midió. El primer salmón regresó en 1974, y para el año 2001 el río sostenía a 115 especies de peces (BBC, 2001). El chequeo de salud 2026 de la Sociedad Zoológica de Londres encontró que el oxígeno disuelto aumentaba a largo plazo desde 2007 hasta 2024 y el fósforo disminuía desde los años 1990; caballitos de mar, anguilas, focas e incluso pequeños tiburones ahora viven en el estuario (ZSL, 2026).

No resuelto todavía. El mismo chequeo de salud encontró que los nitratos todavía aumentaban a partir de las aguas residuales tratadas, y una ligera disminución en las especies de peces desde principios de la década de 1990 que necesita más investigación. Aguas arriba del túnel, las obras de tratamiento y desbordamiento de Thames Water derramaron aguas residuales durante 298.081 horas en 2024, frente a 196.414 en 2023, según un análisis de los datos de monitoreo de la compañía (The Guardian, 2025). En toda Inglaterra, los derrames cayeron un 35 por ciento en 2025, lo que la Agencia del Medio Ambiente dice que se debió en gran parte a un año seco (Agencia del Medio Ambiente, 2026).

La Ley de Aguas Limpis de Cuyahoga, Cleveland y los Estados Unidos

Lo que salió mal. El 22 de junio de 1969, una chispa de un tren que pasaba prendió fuego a una mancha de petróleo en el Cuyahoga. No fue la primera vez: el distrito de alcantarillado local cuenta 13 incendios en el río antes de 1969 (NEORSD). En la década de 1970, más de 9 mil millones de galones de aguas residuales y pluviales combinadas al año se desbordaban desde las alcantarillas del área hacia el río y el lago Erie (NEORSD).

Lo que se hizo. Los votantes de Cleveland ya habían aprobado un bono de 100 millones de dólares para limpiar las vías fluviales de la ciudad, y el alcalde llevó a los periodistas al río y testificó ante el Congreso (NPR, 2019). En 1972 el Congreso aprobó la Ley de Aguas Limpia, que hizo ilegal descargar contaminación desde una tubería en aguas estadounidenses sin un permiso y pagó por nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales (US EPA). En 1987 el río fue nombrado un Área de Preocupación de los Grandes Lagos con nueve problemas oficiales para arreglar. Desde 2011, el Proyecto Lago Limpio del distrito de alcantarillado, un programa de 3 mil millones de dólares y 25 años acordado con los reguladores, ha estado construyendo túneles y almacenamiento para reducir los desbordamientos de alrededor de 4.5 mil millones de galones por año a 494 millones en 2036 (NEORSD).

Lo que se midió. Los desbordamientos ya se habían reducido a la mitad en el año 2000. Para diciembre de 2025, 76 de los 78 proyectos del Proyecto Clean Lake se habían terminado o estaban en marcha, eliminando 2 mil millones de galones de desbordamiento al año. Los peces volvieron: más de 60 especies se encontraron en el río para 2014 (NEORSD). La EPA ha eliminado cinco de los nueve problemas oficiales: mala apariencia (2017), límites para comer pescado (2019), algas (2021), tumores en peces (2023) y cierres de playas (2024) (US EPA).

No resuelto todavía. Quedan cuatro problemas: las poblaciones de peces y fauna silvestre, la vida en el lecho del río, el dragado del canal de navegación y la pérdida del hábitat de los peces. Detrás de la presa Gorge, construida en 1911, se están limpiando alrededor de 865.000 yardas cúbicas de sedimento contaminado a partir del año 2025 antes de que la represa pueda ser removida (US EPA).

The Yarra, Melbourne

Lo que salió mal. Antes de que las aguas residuales de Melbourne fueran conducidas a una granja de tratamiento en Werribee desde 1897, el Yarra fue descrito como uno de los ríos más sucios del mundo (Agua de Melbourne). A medida que la ciudad crecía, las granjas, calles y desagües de aguas pluviales seguían añadiendo contaminación.

Lo que se hizo. El alcantarillado fue lo primero, y el río ha mejorado mucho desde los años 1970 y 1980 (mismo fuente). En 2017, Victoria aprobó la Ley de Protección del Río Yarra (Wilip-gin Birrarung murron), una ley que trata al río como una entidad natural viva e integrada, y estableció el Consejo de Birrarung para asesorarlo (Legislación victoriana).

Lo que se midió. El alto Yarra suministra alrededor del 70 por ciento del agua potable de Melbourne (Agua de Melbourne). Desde diciembre de 2013, la agencia estatal del medio ambiente ha probado bacterias en cuatro lugares populares y publica pronósticos de natación para ellos (EPA Victoria).

No resuelto todavía. La calidad del agua sigue empeorando río abajo, debido a la agricultura, el desarrollo urbano y las aguas pluviales (Melbourne Water). Dos de los sitios de pronóstico, Kew y Launching Place, siempre se predicen como malos para nadar (EPA Victoria).

Bahía de Minamata, Japón

Lo que salió mal. Durante años, una fábrica química dirigida por la compañía Chisso liberó metilmercurio, un subproducto de la fabricación de acetaldehído, en la bahía de Minamata. Los peces y los mariscos lo absorbieron, al igual que las personas y los animales que se los comían. El envenenamiento fue identificado oficialmente como una enfermedad en 1956. La fábrica detuvo el proceso en mayo de 1968, y el gobierno confirmó la causa ese mismo septiembre (Ministerio del Medio Ambiente de Japón).

Lo que se hizo. En 1974 se extendieron redes a través de la bahía para evitar que los peces contaminados salieran. De 1977 a 1990, se dragaron y sellaron en 58 hectáreas de tierras recuperadas unos 1,5 millones de metros cúbicos de sedimentos que contenían más de 25 partes por millón de mercurio. La obra costó unos 48 mil millones de yenes, de los cuales Chisso pagó unos 30 mil millones y el gobierno nacional y prefectural unos 9 mil millones cada uno (mismo fuente).

Lo que se midió. Los niveles de mercurio en siete especies de peces se mantuvieron por debajo de los límites provisionales durante tres años consecutivos, y en 1997 el gobernador declaró la bahía segura y las redes fueron retiradas (mismo fuente).

No resuelto todavía. La bahía se recuperó en décadas; la gente no lo ha hecho. En diciembre de 2024, se había certificado oficialmente que 3.000 personas padecían la enfermedad de Minamata, incluidas las del segundo brote en Niigata, y 304 de ellas todavía estaban vivas (Instituto Nacional de la Enfermedad de Minamata). Unas 11.000 personas más calificaron para recibir ayuda en virtud de un acuerdo político alcanzado en 1995, más de 48.000 solicitaron ayuda en virtud de una ley aprobada en 2009 (Ministerio del Medio Ambiente de Japón), y los tribunales todavía están decidiendo las reclamaciones: en 2023 un tribunal de Osaka reconoció a los 128 demandantes en un caso, mientras que en 2024 un tribunal de Kumamoto rechazó 144 porque había pasado el plazo (Asahi Shimbun, 2024).

El río Singapur

Lo que salió mal. En la década de 1970, el río Singapur y la cuenca Kallang estaban llenos de basura, aguas residuales y barcos abandonados. Los desechos de las granjas de cerdos y patos, los comercios del patio trasero, los vendedores ambulantes y los hogares sin alcantarillado fluían directamente al agua.

Lo que se hizo. El 27 de febrero de 1977, el primer ministro Lee Kuan Yew estableció un objetivo de diez años para limpiar el río. A lo largo de la cuenca del río y la vecina Cuenca Kallang, miles de familias ocupantes fueron reasentadas, y 610 granjas de cerdos, alrededor de 500 granjas de patos, más de 2.800 comercios de patio trasero y cerca de 5.000 vendedores ambulantes fueron trasladados. Los 800 encendedores de carga que apiñaban el río fueron trasladados a Pasir Panjang en 1983. La Junta de la Biblioteca Nacional estima el costo en unos 300 millones de dólares singapurenses, sin contar la compensación por reasentamiento (Consejo de la Biblioteca Nacional).

Lo que se midió. Cuando la campaña terminó en 1987, los peces y camarones estaban reproduciéndose en el río de nuevo (National Library Board). La presa de Marina, terminada en 2008, convirtió la desembocadura del río en un embalse de agua dulce en 2010, con una cuenca de 10.000 hectáreas (PUB).

No resuelto todavía. No pudimos encontrar un registro publicado a largo plazo de la calidad del agua del río. Un estudio de 2015 señala que el nuevo embalse, un antiguo estuario, todavía sufre de alta salinidad (Galelli et al., 2015).

El Mersey, Noroeste de Inglaterra

Lo que salió mal. Dos siglos de industria y las aguas residuales de millones de personas hicieron del Mersey uno de los ríos más contaminados de Europa, y en 1985 fue llamado el estuario más contaminado del Reino Unido (Campaña de la cuenca del Mersey). En la década de 1970, largos tramos del estuario superior no tenían oxígeno en absoluto en el verano, en cualquier estado de la marea (Jones, 2006).

Lo que se hizo. La Campaña de la Cuenca del Mersey duró 25 años, desde 1985 hasta 2010, reuniendo al gobierno, a la compañía de agua, a la industria y a grupos comunitarios (Campaña de la cuenca del Mersey). Seguieron nuevas y mejoradas obras de tratamiento y controles de descargas industriales: para 2006 se habían gastado más de £1 mil millones (Jones, 2006).

Lo que se midió. La carga diaria de contaminación orgánica (CBO) que entraba en el estuario disminuyó de más de 300 toneladas en 1972 a poco más de 50 toneladas en 2000 (Jones, 2000). El nivel más bajo de oxígeno registrado en el estuario superior aumentó al 48 por ciento de saturación en 2001, al 58 por ciento en 2002 y al 65 por ciento en 2003. En noviembre de 2001 se capturaron salmones en el río por primera vez en medio siglo, y 26 fueron atrapados en Woolston Weir en otoño de 2002 (Jones, 2006).

No resuelto todavía. En verano, el oxígeno en el tramo del Manchester Ship Canal que los salmones deben atravesar todavía era muy pobre, alrededor del 20 por ciento, lo que bloquea a los peces en su camino río arriba (mismo fuente). Los investigadores que estudian la recuperación del estuario también señalan una preocupación continua sobre los contaminantes antiguos que suben por la cadena alimentaria (Hawkins et al., 2020).

Puerto de Boston

Lo que salió mal. Hasta la década de 1990, las aguas residuales de Boston llegaban a su puerto con solo un tratamiento básico y los lodos de alcantarillado se volcaban en él todos los días. En 1987, 84 desbordamientos combinados de alcantarillado todavía descargaban aguas residuales no tratadas y agua de lluvia en el puerto y sus ríos (MWRA).

Lo que se hizo. En 1985, un tribunal federal ordenó a la nueva autoridad de agua de la región construir un tratamiento adecuado de aguas residuales. El vertido de lodos en el puerto se detuvo en 1991, una nueva planta de tratamiento en Deer Island abrió por etapas desde 1995, y en 2000 un túnel de 9.5 millas movió la salida tratada lejos en las aguas profundas de la Bahía de Massachusetts (MWRA). El Proyecto del Puerto de Boston costó alrededor de 3.8 mil millones de dólares (MWRA). Un plan separado de alrededor de 906 millones de dólares cerró 34 de los 84 derrames y está diseñado para reducir el volumen derramado en un año típico en un 88 por ciento.MWRA).

Lo que se midió. La Autoridad de Aguas monitoriza más de 70 puntos en el puerto y sus ríos y publica los datos, y el Estado prueba las playas cada verano (MWRA). La calificación del río Charles ha subido de D a B o mejor desde 2004 (MWRA), y en 2025 todas las playas metropolitanas de Nahant a Nantasket puntuaron por encima del 80 por ciento para nadar con seguridad, un primer (Salvar el Puerto/Salvar la Bahía, 2025).

No resuelto todavía. En un año típico, el río Charles cumple con el estándar de bacterias para nadar solo en el 48 por ciento del tiempo, y algunos desbordamientos todavía no alcanzan sus objetivos (MWRA, 2023). Un borrador del plan de desbordamiento actualizado está abierto para comentarios públicos hasta el 30 de octubre de 2026 (Ciudad de Somerville).

El Rin

Lo que salió mal. Durante décadas, el Rin transportó los residuos de una de las regiones más industriales del mundo. El 1 de noviembre de 1986, un incendio en un almacén de Sandoz cerca de Basilea arrojó hasta 30 toneladas de pesticidas al río y mató a peces a lo largo de cientos de kilómetros.

Lo que se hizo. Los países ribereños respondieron con el Programa de Acción del Rin en 1987: reducir a la mitad las descargas de 40 productos químicos peligrosos en un plazo de diez años y limpiar el río lo suficiente como para que los salmones regresaran (Comisión Internacional para la Protección del Rin). Se construyeron y modernizaron plantas de tratamiento, y se abrieron pasos para peces alrededor de las grandes represas, en Iffezheim en 2000 y Gambsheim en 2006 (ICPR).

Lo que se midió. Los metales pesados en el río disminuyeron significativamente entre 1987 y 2000 (ICPR). El nitrógeno que el Rin lleva al mar cayó de más de 443.000 toneladas en 1985 a unas 272.000 toneladas en 2016 (ICPR). El salmón comenzó a nadar desde el Mar del Norte hasta el río Sieg en 1990 y se ha reproducido allí de forma natural desde 1994; alrededor del año 2000, 63 especies de peces habían vuelto, y los peces del Rin, aparte de la anguila, eran seguros para comer otra vez (CIPR, Salmón 2020). La comisión ahora enumera 71 especies, con todos los peces conocidos del pasado del río de vuelta excepto el esturión europeo (ICPR).

Todavía no resuelto. Los salmones son todavía pocos: el paso de peces en Coblenza contó 11 adultos que regresan en 2025 (recuentos del ICPR). Aproximadamente dos tercios del nitrógeno proviene de la agricultura y otras fuentes difusas, los metales pesados de fuentes difusas son todavía demasiado altos, y las plantas de tratamiento no eliminan la mayoría de los rastros de medicamentos y otros microcontaminantes; los países tienen como objetivo reducir estos en al menos un 30 por ciento para 2040 (ICPR).

El Danubio y el Mar Negro

Lo que salió mal. Los fertilizantes, el estiércol y las aguas residuales de una de las cuencas fluviales más grandes de Europa vierten nutrientes en la zona noroccidental del Mar Negro. Desde principios de la década de 1970, el agua cerca del lecho marino se quedó sin oxígeno cada año, y en 1983 el área de bajo oxígeno cubría unos 20.000 kilómetros cuadrados (Capet et al., 2013).

Lo que se hizo. En 1994, los países de la cuenca firmaron en Sofía el Convenio para la Protección del Río Danubio y desde 1998 trabajan juntos a través de la Comisión Internacional para la Protección del Río Danubio, con un seguimiento compartido y un plan de cuenca (ICPDR).

Lo que se midió. La comisión informa que las emisiones de nitrógeno en la cuenca cayeron alrededor del 30 por ciento y el fósforo en un 50 por ciento durante aproximadamente 15 años (ICPDR). La zona de bajo oxígeno del Mar Negro se redujo, aunque un estudio detallado encontró que la recuperación a finales de los años 1990 fue menor de lo que se pensaba inicialmente y llegó principalmente en la década de 2000 (Capet et al., 2013).

No resuelto todavía. En el plan de la cuenca para 2021, solo el 24 por ciento de la longitud del río tenía un buen estado ecológico y el 36 por ciento un buen estado químico, 624 barreras todavía bloqueaban la migración de peces, el esturión europeo estaba extinto en la cuenca y las cargas de nutrientes seguían por encima de las de los años 1960 (ICPDR, 2021).

Hoteles en The Pasig

Lo que salió mal. El Pasig transporta los desechos de un área metropolitana de más de 13 millones de personas, y fue declarado biológicamente muerto en la década de 1990 (GMA News, 2018). Encabeza la lista del modelo más reciente de ríos que llevan plástico al mar, aunque sus autores señalan que el modelo sobreestima el Pasig en comparación con las mediciones realizadas en 2019 (Meijer et al., 2021).

Qué se hizo. Desde 1999 hasta 2019, la Comisión de Rehabilitación del Río Pasig limpió las orillas y los arroyos. Para 2018, cuando ganó el primer Asia RiverPrize, se habían reasentado a 18.719 familias que vivían en las orillas del río y se habían desarrollado 17 de los 47 afluentes del río, comenzando con un piloto en Estero de Paco en 2010 (GMA News). La comisión fue abolida en 2019 (Philstar, 2019). Desde enero de 2024 un nuevo programa, Pasig Bigyang Buhay Muli, ha estado construyendo una explanada junto al río, cuya cuarta fase se inauguró en octubre de 2025 (ABS-CBN, 2025).

Lo que se midió. El propio informe de la comisión muestra que la contaminación orgánica (COB) en el río promediaba 30,79 miligramos por litro entre 2009 y 2014, frente a un estándar de 7, y aumentó de 23,09 en 2012 a 39,03 en 2014; el oxígeno promedió solo 2,85 miligramos por litro (PRRC, 2014). Una auditoría estatal de 2018 encontró que se había utilizado el 96 por ciento de los fondos para limpiar las vías fluviales, con entre el 1 y el 28 por ciento del trabajo planeado realizado (El rappler, 2018).

No resuelto todavía. La mayoría. No pudimos encontrar mediciones oficiales de la calidad del agua después de 2014, por lo que no podemos decir si el río se está recuperando hoy. Los arroyos muestran que se puede hacer calle por calle; todo el río aún no ha seguido.

Cheonggyecheon, Seúl

Lo que salió mal. El arroyo en el centro de Seúl había sido cubierto con concreto y una autopista elevada.

Lo que se hizo. Entre 2003 y 2005, la ciudad derribó la autopista y abrió 5,8 kilómetros de arroyo, con un costo total de alrededor de 380 millones de dólares EE.UU. (Fundación de Arquitectura del Paisaje, 2011).

Lo que se midió. Entre 2003 y 2008 el número de especies de peces aumentó de 4 a 25, las de aves de 6 a 36, los insectos de 15 a 192 y las de plantas de 62 a 308. El aire a lo largo del arroyo es 3,3 a 5,9 °C más frío que en una carretera paralela (Fundación de Arquitectura del Paisaje), y en 2025 los topógrafos registraron 33 especies de peces, la mayor cantidad desde la restauración (El Heraldo de Colombia, 2025).

Not solved yet. The stream is largely artificial: more than 48,000 tonnes of water a day are pumped into it, mostly treated water from the Han River plus groundwater, and its upkeep costs about 2.9 billion won a year (The Guardian, 2025). En 2011, las bacterias coliformes en el arroyo medieron muchas veces la norma para nadar (The Korea Herald, 2011).

El Ganga, India

Lo que salió mal. El Ganges es sagrado para cientos de millones de personas y abastece de agua a gran parte de la India y Bangladesh. A lo largo de su curso, industrias como curtidurías y destilerías añaden sus residuos a las aguas residuales de ciudades en rápido crecimiento.

Lo que se hizo. El programa Namami Gange de la India, iniciado en 2014, está construyendo y monitoreando plantas de tratamiento de aguas residuales a lo largo del río y sus afluentes (Misión Nacional para el Ganges Limpio). Su presupuesto fue de 20.000 crores de rupias hasta marzo de 2021 y 22.500 crores de rupias para una segunda fase hasta 2026. Para marzo de 2026, se habían gastado 21.340 millones de rupias y se habían completado 355 de los 524 proyectos aprobados (Press Information Bureau, 2026), y para marzo de 2025 se habían construido o rehabilitado plantas de tratamiento capaces de manejar 3.446 millones de litros de aguas residuales al día (Press Information Bureau, 2025).

Lo que se midió. Las bacterias fecales han disminuido en los sitios monitoreados, según informa el gobierno: la mediana de conteo en Assi Ghat en Varanasi cayó de 2.500 por 100 mililitros en 2014 a 790 en 2025, y en Gandhi Ghat en Patna de 5.400 a 2.200, contra un límite de baño de 2.500 (Oficina de Información de Prensa, 2026).

No resuelto todavía. En 2025, el estándar de baño para las bacterias fecales se cumplió solo en ciertos tramos de Uttar Pradesh, Bihar y Bengala Occidental, y la contaminación orgánica era demasiado alta desde Farrukhabad hasta Kanpur y desde Mirzapur hasta Ghazipur (mismo fuente). Durante el festival Maha Kumbh en 2025, el primer informe de la Junta Central de Control de Contaminación encontró que el agua en los sitios monitoreados no era apta para el baño en varias ocasiones; un informe revisado más tarde dio una mediana dentro del límite (The Hindu, 2025).

Ríos de China y el Yangtsé

Lo que salió mal. En 2015 solamente 64,5 por ciento De los puntos de monitoreo nacionales de China en ríos y lagos tenían agua de grado I a III, los grados que pueden ser tratados para beber, y 8,8 por ciento eran peores que el grado V, aptos para casi nada (Ministerio de Protección Ambiental, 2016). En marzo de 2013 más de 16.000 cerdos muertos Los cadáveres habían sido sacados del Huangpu y sus afluentes río arriba de Shanghai, una fuente del agua del grifo de la ciudad, después de que las granjas arrojaran los cadáveres al río (El País, 2013).

Lo que se hizo. En abril de 2015, el Consejo Estatal emitió un Plan de Acción para la Prevención y Control de la Contaminación del Agua, conocido como “Water Ten”, con metas para 2020: más del 70 por ciento del agua en las siete cuencas fluviales principales en Grado III o mejor, pequeñas fábricas contaminantes cerradas, granjas ganaderas alejadas de aguas sensibles y alrededor del 95 por ciento de las aguas residuales urbanas tratadas (Consejo de Estado, 2015). A partir de 2016, cada río y lago recibió un “jefe de río”, un funcionario designado responsable de su agua y evaluado en los resultados (Oficina General del Comité Central y Consejo de Estado del PCCh, 2016; Ley de Prevención y Control de la Contaminación del Agua, Artículo 5). Para 2018, el 97.8 por ciento de los parques industriales más grandes tenían tratamiento centralizado de aguas residuales con monitoreo en línea, y para 2019 las ciudades habían limpiado 2,513 de los 2,899 cuerpos de agua urbanos “negros y malolientes” que habían identificado (Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, boletines 2018 y 2019). Una Ley de Protección del Río Yangtze, en vigor desde marzo de 2021, prohíbe nuevas plantas químicas dentro de un kilómetro del río y sus afluentes (Ley de Protección del Río Yangtze), y la pesca comercial en el Yangtze ha sido prohibida por diez años a partir de 2021, con apoyo para los pescadores que dejaron (Xinhua, 2026).

Lo que se midió. Para 2025, 91,4 por ciento de los puntos nacionales de vigilancia estaban en los grados I a III y 0,6 por ciento en la cuenca del Yangtzé, el 98.9 por ciento de los 1016 puntos estaban en grados I a III (Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, 2026). El número de marsopas sin aleta del Yangtzé aumentó de alrededor de 1,249 en la encuesta de 2022 a 1,426, y se registraron 351 especies de peces en la cuenca en 2021-2025, 43 más que antes de la prohibición de pesca (Xinhua, 2026).

No resuelto todavía. En 2025, el 28.4 por ciento de los principales lagos y embalses todavía estaban sobre-fertilizados, y la mayor floración de algas en Taihu cubría una quinta parte del lago; el fósforo sigue siendo el principal contaminante en el río Yangtze (Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, 2026). Los grados de agua no miden el plástico: una prohibición gradual de algunos plásticos de un solo uso comenzó en 2020 (NDRC y Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, 2020), pero no pudimos encontrar una nueva estimación medida del plástico que el Yangtze lleva al mar. La red de monitoreo también creció de 967 puntos en 2015 a 3.641 desde 2021, por lo que las cifras tempranas y tardías no son estrictamente comparables.

El Sena, París

Lo que salió mal. Nadar en el Sena fue prohibido en 1923. Las viejas alcantarillas de París llevan tanto aguas residuales como agua de lluvia, y en días lluviosos se desbordan en el río; muchas casas río arriba también estaban erróneamente conectadas a los desagües de agua de lluvia. En los 1970s solo se encontraron alrededor de tres especies de peces en el río alrededor de París (France 3 / AFP, 2025).

What was done. Since 2015 a bathing plan has invested more than 1.4 billion euros in storage basins, sewer repairs, treatment plants and the correction of about 23,000 faulty household connections; Solo una cuenca de almacenamiento en Austerlitz contiene 50,000 metros cúbicos y ha estado funcionando desde mayo 2024 (City of Paris). El triatlón olímpico y la maratón de natación se celebrarán en el río en 2024, aunque la lluvia forzó retrasos (France 24, 2024).

Lo que se midió. El 5 de julio de 2025 se abrieron tres sitios de baño públicos, en Bras Marie, Grenelle y Bercy (France 24, 2025). En 2026 recibieron a unos 120.000 bañistas, un 20 por ciento más que en 2025 (Ciudad de París, 2026). Entre 35 y 40 especies de peces viven ahora en el Sena alrededor de París, según la autoridad sanitaria de la región, incluyendo la cabeza de toro, que ha regresado (France 3 / AFP).

No resuelto todavía. La lluvia todavía hace que las viejas alcantarillas se desborden, por lo que los sitios abren solo cuando la corriente, la calidad del agua y el clima lo permiten, y la temporada de 2026 terminó temprano debido al tiempo (Ciudad de París). Los gobios invasores se encuentran ahora entre los peces más comunes capturados (France 3 / AFP).

Lo que las recuperaciones tienen en común

Leer lado a lado, las historias rima. A menudo un choque hizo que la gente se preocupara: un río en llamas, una bahía envenenada, un incendio químico, un río lleno de cerdos muertos. Luego vinieron las normas con plazos, personas responsables nombradas, dinero para tuberías y plantas de tratamiento, y monitoreo que cualquiera puede verificar. Nada de eso fue rápido. El Támesis tardó más de medio siglo, la campaña del Mersey duró 25 años, el Rin sigue esperando que su salmón sea abundante y las personas envenenadas en Minamata siguen pidiendo ser reconocidas.

No todos los programas han funcionado todavía, y las mediciones lo dicen tan claramente como registran el éxito. Pero dondequiera que se recogieron y trataron las aguas residuales, y las fábricas tuvieron que limpiar lo que liberaron, el río respondió. Las comunidades a lo largo del Pasig, el Citarum y el Ganga lo están demostrando de nuevo hoy, un arroyo y un barrio a la vez.

Por qué sucede aquí y por qué no es un problema local

El estudio de Meijer compara dos ríos. The Ciliwung, que fluye a través de Yakarta, drena 591 kilómetros cuadrados, menos del medio por ciento Rhine El Danubio es la cuenca hidrográfica más grande de Europa Occidental, y su cuenca produce menos residuos plásticos. Sin embargo, el Ciliwung se midió enviando alrededor de 300 toneladas De plástico al año al mar, y el Rin sobre 3 toneladas. La diferencia es geográfica e infraestructural: en la cuenca de Ciliwung, el residuo promedio se produce a aproximadamente 1 kilómetro de un río y 29 kilómetros del océano, y las lluvias tropicales lo arrastran. Nada de la gente es diferente. Sus ciudades crecieron más rápido que sus sistemas de desechos.

Las causas son compartidas, también:

• Rápida urbanización. Las ciudades del sur y el sudeste de Asia, África y América Latina han agregado cientos de millones de personas en unas pocas décadas, a menudo en asentamientos informales en las orillas de los ríos y las llanuras inundables, donde no hay contenedores, ni recogida ni alcantarillado.
• Faltan servicios de residuos. Recoger y tratar los residuos cuesta dinero que las ciudades con bajos ingresos fiscales luchan por encontrar, y las personas que lo recogen, a menudo recicladores informales, rara vez reciben pago por el plástico que no tiene valor de reventa.
• Productos diseñados en otro lugar. Las bolsas de una sola porción, los envoltorios multicapa y los empaques baratos son diseñados y vendidos por empresas cuyas sedes están a menudo lejos, en lugares que no tienen manera de reciclarlos.
• Comercio mundial de desechos. Durante décadas, los países más ricos enviaron residuos plásticos al extranjero para su “reciclaje”. China recibió aproximadamente 45 percent de los residuos plásticos comercializados en el mundo desde 1992 hasta que prohibió la mayoría de las importaciones en 2018; Los países de altos ingresos exportaron alrededor del 70 por ciento de sus residuos plásticos en 2016 a países de bajos ingresos en Asia Oriental y el Pacífico, y alrededor del 111 million tonnes necesitará un nuevo destino para 2030 (Brooks et al., 2018). Parte de esos desechos terminan en los mismos ríos.

Un planeta, un océano

Los ríos no se detienen en las fronteras, ni tampoco el mar. Una botella que sale de la bahía de Manila puede viajar por las corrientes del Pacífico; se han encontrado microplásticos desde el hielo ártico hasta las trincheras más profundas. Cada costa recibe lo que otras costas liberan, y cada país compra y vende los bienes cuyos envases terminan en el agua. Solo hay un océano, y todos lo compartimos, así que no existe tal cosa como el río de alguien más.

Un río en Manila es un río del Pacífico. Lo que le hagamos a él, lo hacemos al océano del cual todos dependemos.

Europa no está libre de plástico

Es tentador ver la contaminación de los ríos como un problema de lugares lejanos. No lo es. Los ríos europeos llevan menos plástico debido a décadas de inversión en recolección, vertederos y tratamiento, pero el plástico todavía persiste en sus ríos y mares, y parte de los residuos que exportó volvieron al océano en otros lugares.

• El Mediterráneo es una trampa de plástico. Contiene alrededor del 1 por ciento del agua de mar mundial, pero cerca del 7 por ciento de sus microplásticos, y más de 200 millones de visitantes cada año empujan la basura marina en un 40 por ciento en el verano (WWF, 2018). El plástico flotante se encontró en todos los sitios muestreados a través de la cuenca, con densidades comparables a las grandes manchas de basura del océano, sumando hasta un estimado de 1.000 a 3.000 toneladas flotantes.Cózar et al., 2015).
• Grecia y sus islas. Una encuesta de 80 playas griegas encontró que el plástico representaba entre un 43 y un 51 por ciento de la basura, y los artículos más comunes eran colillas de cigarrillo, tapones de botellas, pajitas, botellas, envoltorios de alimentos y bolsas; Grecia recicla solo alrededor de una quinta parte del plástico que utiliza (WWF, 2018). En cuatro playas de Corfú, un promedio de aproximadamente 142 nuevos artículos por cada 100 metros fueron arrastrados cada 15 días, en su mayoría llevados por el mar (Prevenios et al., 2018). En las islas mediterráneas, la basura que llega a las playas asciende hasta 4,7 veces En la temporada turística (Grelaud y Ziveri, 2020).

• En el agua y en los peces. En el Golfo Térmico frente a Tesalónica, los investigadores contaron con 750.000 partículas de microplásticos por kilómetro cuadrado Encontraron microplásticos en las siete especies de peces que probaron (ver imagen).Kermenidou et al., 2023). Las botellas de plástico sacadas del fondo de los mares Egeo y Jónico permanecieron casi sin cambios durante aproximadamente 15 años Antes de que empezaran a desmoronarse (Ioakeimidis et al., 2016).
• Los grandes ríos de Europa. El Rin llevaba en promedio alrededor de 890.000 partículas de microplásticos por kilómetro cuadrado de superficie, con un pico de 3.9 millones cerca de las ciudades del Rin-Ruhr (Mani et al., 2015). En el Danubio austriaco, los plásticos a la deriva superaban en número a las larvas de peces a la deriva, y se estimó que el río llevaba alrededor de 4,2 toneladas de plástico al día hacia el Mar Negro (Lechner et al., 2014).

La Unión Europea ahora prohíbe varios artículos de plástico de un solo uso y exige a los productores que paguen por limpiar otros bajo su Directiva sobre plásticos de un solo uso. Estos son buenos pasos. Pero cada playa limpia en una isla griega demuestra que el plástico, una vez hecho, dura más que cualquier política.

Lo que realmente funciona

La buena noticia es que la contaminación del agua es uno de los problemas que la humanidad ya ha resuelto, en algunos lugares, muchas veces, como muestran los ríos arriba. Las herramientas son conocidas:

1. Tratar las aguas residuales. Recoger y tratar las aguas residuales es la medida de salud pública más eficaz en la historia. Donde se construyen y mantienen plantas de tratamiento, las enfermedades transmitidas por el agua colapsan.

2. Alimentar los cultivos, no los ríos. El uso de fertilizantes de precisión, los cultivos de cobertura y las franjas amortiguadoras de árboles y hierba a lo largo de las orillas de los ríos pueden reducir drásticamente la escorrentía de nutrientes y ahorrar dinero a los agricultores en fertilizantes.

3. Permitir, monitorear, publicar. Las descargas industriales caen cuando los permisos establecen límites, el monitoreo es continuo y los resultados son públicos. La transparencia funciona porque nadie quiere ser el nombre en el mapa.
4. Restaurar los humedales. Los humedales son los filtros de agua del planeta, atrapando sedimentos y eliminando nitrógeno gratis.
5. Precio de la contaminación. Cobrar por los vertidos y pagar a los agricultores por las prácticas de agua limpia, convierte el agua limpia en algo que el mercado recompensa.
6. Recoge cada contenedor y paga a los recolectores. La mayoría del plástico de los ríos comienza como basura que nadie recoge. La recolección regular en los asentamientos informales y un salario justo para los recicladores que ya recuperan gran parte de lo que se recicla, detiene el plástico antes de que llegue al agua.
7. Atrápalo antes del mar. Las barreras, redes y trampas para basura en los pequeños ríos y canales urbanos pueden interceptar la basura flotante cerca de donde entra. Tratan el síntoma, no la causa, pero en los ríos de las pequeñas ciudades que dominan el ranking pueden marcar una diferencia real mientras mejora la recolección.

8. Hacer responsables a los creadores. Cuando los productores pagan por la recogida de los envases que venden, y los esquemas de depósito-devolución pagan a las personas para que los devuelvan, los envases se diseñan para su reutilización y reciclaje en lugar de para el río.
9. Industria limpia, plantas compartidas. Los grupos de curtidurías y tienderías pueden compartir una planta de tratamiento de efluentes bien gestionada, y los compradores de cuero y textiles pueden exigir agua limpia como condición para cada pedido.

Proyectos que puedes apoyar

Los gobiernos hicieron el trabajo pesado en las historias anteriores, pero no están solos. Las organizaciones sin ánimo de lucro recogen basura en los ríos antes de que llegue al mar, analizan el agua donde las autoridades no lo hacen, llevan a los contaminadores ante la justicia y convierten a millones de voluntarios en datos. Estas son algunas de las más establecidas, cada una con resultados publicados. Por favor, mira lo que hacen y si puedes, dale directamente a través de sus propios sitios web.

• La limpieza del océano (Países Bajos). Una fundación sin fines de lucro que construye máquinas para eliminar el plástico. En los ríos, sus sistemas de energía solar Interceptores, barreras flotantes y pequeñas barcazas transportadoras recogen basura en algunos de los ríos y barrancos más contaminantes, desde Kingston en Jamaica hasta el Motagua en Guatemala, Los Ángeles y Bangkok, y su programa “30 Ciudades” se dirige a las 30 ciudades costeras más contaminantes. En el mar, Sistema 03, una barrera flotante que canaliza el plástico hacia una zona de retención que se vacía en un barco cada cuatro días, ha trabajado en la Gran Mancha de Basura del Pacífico desde 2023 y ha capturado casi 500.000 kg allí. Su panel de control público cuenta unos 65 millones de kg retirados de los ríos y océanos en total; la organización dice que estos recuentos automáticos son verificados por la firma independiente DNV solo de vez en cuando (rivers, oceans, dashboard). Sus científicos también elaboraron el ranking de ríos utilizado en esta página. Las donaciones van a Stichting The Ocean Cleanup, una fundación de beneficio público registrada en los Países Bajos, o en los Estados Unidos a American Friends of The Ocean Cleanup, una organización benéfica 501(c)(3) (FAQ).
• Mr. Trash Wheel (Baltimore, Estados Unidos). Cuatro ruedas de basura con ojos de pájaro, lanzadas entre 2014 y 2021, se encuentran en las desembocaduras de los arroyos que fluyen al puerto de Baltimore. Una pluma echa basura flotante a cada rueda, y una rueda de agua que gira por la corriente, ayudada por bombas alimentadas por energía solar, impulsa un rastrillo y un transportador hacia un contenedor. Juntos recogen alrededor de 500 toneladas de los EE.UU. (alrededor de 450 toneladas) de basura al año, alrededor del 90 por ciento de la cual es arrastrada por las tormentas de lluvia, y los voluntarios cuentan a mano el contenido de un contenedor cada año para ayudar a informar las leyes contra la basura. Están dirigidas por la Waterfront Partnership de Baltimore, una organización sin fines de lucro 501(c)(3); las máquinas son construidas y mantenidas por Clearwater Mills, una compañía de Maryland (interceptación de basura, cómo funciona).

• Alianza de Waterkeeper (Nueva York, trabajando en todo el mundo). Nacida de un grupo de pescadores del río Hudson que lucharon contra los contaminadores industriales desde 1966, la alianza fue fundada en 1999 y ahora vincula a 296 grupos locales de Waterkeeper en más de 40 países y territorios. Patrocinan sus ríos, lagos y costas y utilizan la ciencia ciudadana, las demandas y el trabajo de políticas para hacer que los contaminadores rindan cuentas (about).
• Ocean Conservancy (Washington, D.C.). Su International Coastal Cleanup La campaña Clean Swell ha llevado a más de 19 millones de voluntarios a las playas y vías fluviales, que han recogido más de 400 millones de libras de basura, y registra cada artículo a través de la aplicación Clean Swell, por lo que las limpiezas también nos dicen qué productos terminan en el agua.
• Surfrider Foundation (California, con capítulos en todo Estados Unidos). Su Blue Water Task Force dirige más de 60 laboratorios voluntarios que analizan bacterias en más de 600 playas, bahías y arroyos, a menudo donde las pruebas oficiales se detienen fuera de temporada, y utiliza los resultados para presionar por soluciones (Blue Water Task Force).
• Thames21 (Londres). Una organización benéfica registrada (número 1103997) que reúne a miles de voluntarios cada año para limpiar y restaurar las 400 millas de ríos y arroyos de Londres, el trabajo diario detrás de la recuperación del Támesis descrita anteriormente.

Qué puedes hacer y cómo participar

Los ríos limpios son construidos por los gobiernos, las compañías de agua y las granjas, pero también por millones de pequeños hábitos y unas pocas horas de voluntariado. Aquí está lo que ayuda, desde el fregadero de la cocina hasta el ayuntamiento. Cuando esté listo para hacer más, el Local Solar System Fundación Involúcrate página listas Tareas locales Puedes tomar en donde vives, y una manera de Encontrar o iniciar un capítulo local. Los proyectos anteriores reciben voluntarios así como donaciones. Hagas lo que hagas, cuéntanoslo a través del consejo de contribuciones, donde el Consejo de la Fundación revisa cada contribución.

En casa

• Descarta la grasa. Deje que la grasa de cocina, el aceite y la grasa se enfríen, luego raspe en el contenedor. Causan más de 20,000 obstrucciones de alcantarillado por año solo en la red de Thames Water, el 28 por ciento de todas sus obstrucciones (Thames Water, 2025). En 2017, una sola “gorra” de grasa y toallitas debajo de Whitechapel en Londres creció a 250 metros de largo y 130 toneladas (BBC, 2017).
• Solo enjuague la orina, el caca y el papel. Las toallitas húmedas causan el 94 por ciento de los atascos de alcantarillado en el Reino Unido, y las alcantarillas bloqueadas significan que los desbordamientos de tormentas en los ríos se utilizan con más frecuencia (Water UK; El Limpiador). Las toallitas, los bastoncillos de algodón y los productos sanitarios van al cubo.

• Retire los medicamentos no deseados. No los enjuague ni los tire: llévelos a una farmacia o a un programa de recogida (NHS; US EPA). Un estudio de 258 ríos en 104 países encontró al menos un medicamento a un nivel considerado inseguro para la vida silvestre, o preocupante por la resistencia a los antibióticos, en más de una cuarta parte de los lugares muestreados (Wilkinson et al., 2022).
• Mantenga los desagües de la calle para la lluvia. En muchas ciudades, los desagües en las calles van directamente al río más cercano sin ningún tratamiento (gobierno del Reino Unido). Nunca vierta pintura, aceite de motor o agua jabonosa del lavado del automóvil en uno; lleve la pintura y el aceite a un centro de reciclaje.
• Alimenta el jardín, no el río. Usa menos fertilizante y pesticida, solo la cantidad recomendada, mantenlo alejado de estanques y arroyos, y nunca lo esparzas antes de la lluvia (US EPA). Si usted posee tierras junto al agua, una franja de plantas nativas a lo largo del banco filtra la escorrentía antes de que llegue.

Donde vives

• Únete a una limpieza, u organiza una. El Día Mundial de la Limpieza se celebra el 20 de septiembre cada año, y sus organizadores dicen que personas en 212 países y territorios han participado (más…)Naciones Unidas; Día Mundial de la Limpieza). Ocean Conservancy’s Limpieza Costera Internacional y la Sociedad de Conservación Marina Gran playa británica limpia Se celebran cada septiembre, y grupos de ríos como Thames21 Organizamos eventos todo el año. Registra lo que recoges, por ejemplo en la aplicación gratuita Clean Swell, para que la limpieza también se convierta en datos (Ocean Conservancy).

• Mantente seguro mientras lo haces. Usa guantes o usa un recogedor de basura, comienza a marea baja o un par de horas después de la marea alta, y nunca toques jeringas, tambores o cualquier cosa que parezca peligrosa: déjala donde esté y repórtala. Como dice la Sociedad de Conservación Marina, si tienes dudas, no levante (Guía del organizador MCS, 2026).

• Prueba tu river. Los programas de ciencia ciudadana te ofrecen un kit sencillo, capacitación y un lugar para compartir resultados. FreshWater Watch, dirigido por Earthwatch, ha recopilado más de 70.000 conjuntos de mediciones de más de 22.000 voluntarios en todo el mundo. El Río de los Muertos Reloj de río grande El proyecto “River Watch” pide a la gente en el Reino Unido e Irlanda que observe un río durante 15 minutos, dos veces al año, con una aplicación gratuita. The Riverfly Partnership Entrena voluntarios para monitorear pequeñas criaturas de río que son sensibles a la contaminación. El EarthEcho Water Challenge ayuda a los jóvenes a probar su agua local, Water Rangers ofrece kits de prueba y una plataforma de datos abiertos en Canadá, Waterwatch apoya grupos en Australia, y el Blue Water Task Force de Surfrider prueba playas en Estados Unidos.

• Informe de la contaminación cuando lo vea. Peces muertos, aguas residuales, un brillo aceitoso, espuma o colores extraños: anote el lugar y la hora, tome una foto si es seguro y llame a las autoridades inmediatamente. En Inglaterra, la línea de incidencias de la Agencia del Medio Ambiente es 0800 80 70 60, día y noche (Gobierno del Reino Unido); en Escocia, SEPA recibe informes en línea o en el 0800 807060 (SEPA); en Irlanda, la línea nacional de quejas es el 1800 365 123 y la mayoría de los consejos aceptan informes a través del See it? Aplicación Say it! (EPA Irlanda); en los Estados Unidos, la EPA tiene un formulario de información en línea y las emergencias se dirigen al Centro Nacional de Respuesta al 1-800-424-8802 (US EPA); en Victoria, Australia, la EPA Victoria responde al 1300 372 842 (EPA Victoria). En cualquier otro lugar, su consejo local o agencia nacional del medio ambiente es el lugar para comenzar.
• Adopta una corriente. Algunos lugares tienen programas en los que una escuela, un club o un grupo de vecinos cuidan de un tramo del río o la playa y lo controlan regularmente; Georgia Adopt-A-Stream El caso de los Estados Unidos es un ejemplo de larga data. Si no hay ninguno cerca de ti, propone uno como una tarea local.

Con tu voz

• Pide los datos. Mucho de esto ya es público. En Inglaterra y Escocia, el mapa de aguas residuales del The Rivers Trust muestra cada desbordamiento por tormenta y con qué frecuencia se derramó (The Rivers Trust); en Europa, la Agencia Europea del Medio Ambiente publica resultados para más de 22.000 sitios de baño, el 85 por ciento de ellos calificados como excelentes en 2025 (EEA); en los Estados Unidos, el How’s My Waterway de la EPA muestra el estado de los ríos y lagos locales. Si no hay datos, pregunte a su concejo o servicio de agua por qué no y cuál es el plan.
• Apoyo a la devolución del depósito y responsabilidad del productor. Los depósitos devuelven las botellas y latas antes de que lleguen a un río, y los planes de productores hacen que los fabricantes de envases paguen por su recolección. Nuestro explicador de la contaminación plástica muestra lo bien que funcionan.

• Retroceder la inversión en alcantarillado y tratamiento. En 2022, el 42 por ciento de las aguas residuales domésticas del mundo no fueron tratadas de manera segura (ONU-Agua, 2024). Cada recuperación en esta página fue pagada con dinero público, facturas de agua o ambos; dígale a sus representantes que lo apoya.
• Apoyar a los agricultores que protegen el agua, y preguntar a las tiendas de dónde proviene su comida. Pídele a las marcas que compras que publiquen cuánto plástico venden en lugares sin recolección de residuos, y qué hacen para recuperarlo.

Cuando viajas

• No dejes nada atrás. Lleve su basura a casa de las playas, ríos y lagos, especialmente donde no hay recolección regular.
• Rellena en lugar de comprar. Lleve una botella recargable y rechace los envases desechables y las bolsas; donde el agua del grifo no sea segura para beber, siga los consejos locales de salud.
• Compruebe antes de nadar, utilizando las señales o clasificaciones locales de calidad del agua y manténgase fuera del agua después de una fuerte lluvia en lugares con desbordamientos de alcantarillado.
• Ofrécete como voluntario con cuidado. Si quieres ayudar en un río contaminado en el extranjero, lee Ir allí, aprender y ayudar A continuación en primer lugar.

Comparte tus ideas

Los ríos en la parte superior del ranking no se fijarán por una invención. Se arreglarán con miles de buenas ideas, probadas donde vive la gente: una mejor ruta para los contenedores, un almacén de repuestos, un club escolar que mide su arroyo, una trampa más barata para un canal, un precio más justo por el plástico recogido. Envíanos los tuyos, tantos como tengas.

Ir allí, aprender y ayudar

Lo más útil que algunas personas pueden hacer es irse. Ingenieros, enfermeras, maestros, diseñadores, estudiantes y profesionales jubilados pueden ofrecer habilidades que son escasas, y traer de vuelta una comprensión que ningún artículo puede dar. Si puedes viajar a uno de estos ríos, hazlo como compañero, no como rescatador.

• Comienza por escuchar. Póngase en contacto con las organizaciones locales, universidades, consejos de ríos y oficinas municipales antes de llegar, y pregunte lo que necesitan. Las personas que viven junto a estos ríos han estado trabajando en ellos durante años.
• Trabajar junto con los gobiernos y las comunidades. Un cambio duradero necesita de ambos: funcionarios locales que puedan cambiar las rutas y permisos de recolección, y residentes que decidan qué va al agua todos los días. Ofrézcase a conectarlos, nunca a reemplazarlos.

• Enseña y sé enseñado. Comparte lo que sabes sobre monitoreo, saneamiento, sistemas de residuos o salud y aprende cómo funcionan las cosas allí. Deje atrás las habilidades y los datos abiertos, no la dependencia.
• Manténgase a salvo. El agua contaminada lleva enfermedades y productos químicos. Siga los consejos de viaje de su gobierno, obtenga las vacunas que recomienda una clínica de viajes, nunca nade ni beba de estos ríos y respete las leyes y costumbres locales.
• Sé honesto. The Local Solar System La Fundación no organiza, patrocina ni paga los viajes. Cualquiera que ayude lo hace como voluntario independiente y nunca recauda dinero en nuestro nombre.

Cuando regrese, díganos lo que aprendió a través del formulario de arriba y considere Crear un capítulo local para que el trabajo continúe donde usted vive también.

Fuentes y lecturas adicionales

• Organización Mundial de la Salud Hoja informativa sobre el agua potable (2023)
• ONU-Agua, Progreso en el tratamiento de aguas residuales, actualización 2024
• Diaz y Rosenberg (2008), Expansión de zonas muertas y consecuencias para los ecosistemas marinos, Ciencia 321
• Breitburg et al. (2018), Declining oxygen in the global ocean and coastal waters, Ciencia 359
• EE.UU. EPA, Contaminación por nutrientes
• ONU-Agua, Calidad del agua y aguas residuales
• Organización Mundial de la Salud, Hoja informativa sobre saneamiento (2024)
• Meijer et al. (2021), Más de 1000 ríos representan el 80% de las emisiones globales de plástico fluvial en el océano, Science Advances 7; explorador de datos de ríos y archivo de puntos de The Ocean Cleanup
• Lebreton et al. (2017), Emisiones de plásticos fluviales a los océanos del mundo, Nature Communications 8
• Schmidt, Krauth y Wagner (2017), Exportación de desechos plásticos por ríos al mar, Ciencia y Tecnología Ambiental 51
• Brooks et al. (2018), La prohibición de importación china y su impacto en el comercio mundial de residuos plásticos, Science Advances 4
• Human Rights Watch (2012), Cuerda tóxica: las repercusiones para la salud del cuero de Hazaribagh en Bangladesh
• Marselina, Rahmi y Nurhayati (2025), La calidad del agua del Citarum Superior, Heliyon 11
• Misión Nacional para el Ganga Limpio, Programa Namami Gange
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