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Água poluída com resíduos flutuantes.
Iniciativa azul

Poluição do oceano e da água

Todo rio é uma correia transportadora, o que derramamos hoje na terra chega amanhã ao mar e o mar nunca mais o envia de volta.

A água é o grande solvente do planeta. Ele dissolve os minerais das rochas, transporta nutrientes para as florestas e peixes, e se limpa enquanto se move. Para a maior parte da história, isso foi suficiente: as pessoas derramaram lixo nos rios e a natureza o diluiu. Na escala atual, com mais de oito bilhões de pessoas e agricultura industrial em todos os continentes, a diluição deixou de funcionar há muito tempo. O que derramamos na terra chega ao mar.

O delta do rio Mississippi carregando sedimentos para o Golfo do México.
O delta do rio Mississippi derramando sedimentos no Golfo do México. A mesma água transporta fertilizantes de fazendas em um terço dos Estados Unidos. Crédito: NASA

Como a água se torna poluída

A poluição chega de duas maneiras. Fontes pontuais saem de um tubo: uma saída de esgoto, um dreno de fábrica, uma mina. Elas são fáceis de encontrar e, com licenças e tratamento, fáceis de consertar. Fontes difusas vêm de todos os lugares ao mesmo tempo: fertilizantes e estrume lavados dos campos, óleo e poeira de pneus lavados das estradas, pesticidas derivando das colheitas. Eles são mais difíceis, porque nenhum único tubo pode ser fechado.

Os principais poluentes são:

  • Nutrientes. Nitrogênio e fósforo de fertilizantes, estrume e esgoto. Na água alimentam-se de algas, que florescem, morrem e apodrecem, esgotando a necessidade de oxigénio dos peixes.
  • Patógenos. Bactérias, vírus e parasitas de esgoto não tratado e resíduos animais. Causam cólera, disenteria, febre tifóide e doenças diarreicas.
  • Produtos químicos. Metais pesados como mercúrio e chumbo, solventes industriais, pesticidas, produtos farmacêuticos e os chamados produtos químicos para sempre (PFAS), que quase não se decompõem.
  • Sedimentos e calor. O solo da erosão nubla os rios e sufoca os recifes; a água quente das usinas diminui ainda mais o oxigênio.

Quem é afetado

Todo mundo bebe a jusante de alguém. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, pelo menos 1,7 bilhão de pessoas utilizou uma fonte de água potável contaminada com fezes em 2022, e 2,2 mil milhões ainda carecia de água potável gerida com segurança. O fardo recai mais duramente sobre as crianças: água, saneamento e higiene inseguros continuam a ser uma das principais causas de morte por diarreia entre os mais jovens.

1.7 billionpeople use a drinking-water source contaminated with faeces (WHO)
42%of household wastewater flows were not safely treated in 2022 (UN-Water, 2024)
400+coastal dead zones recorded, covering about 245,000 km² (Diaz and Rosenberg, 2008)

Os ecossistemas também pagam. Onde rios ricos em nutrientes encontram o mar, o oxigênio pode cair tão baixo que peixes e mariscos sufocam. Essas zonas mortas agora contam-se em centenas; uma das maiores formações de todos os verões no Golfo do México, alimentada pelo Mississippi. Ao redor do mundo, o oceano aberto também perdeu oxigênio, e os locais costeiros com baixo teor de oxigênio se multiplicaram desde meados do século XX (Breitburg et al., 2018).

Uma zona morta é uma cena de crime com milhares de suspeitos e nenhuma arma.

O que realmente funciona

A boa notícia é que a poluição da água é um dos problemas que a humanidade já resolveu, em alguns lugares, muitas vezes. O Tâmisa em Londres foi declarado biologicamente morto na década de 1950; focas e cavalos-marinhos vivem nele hoje. O Reno, outrora chamado de esgoto da Europa, acolhe salmões novamente. As ferramentas são conhecidas:

  1. Trate o esgoto. Coletar e tratar as águas residuais é a medida de saúde pública mais eficaz da história. Onde estações de tratamento são construídas e mantidas, as doenças transmitidas pela água entram em colapso.
  2. Alimente as culturas, não os rios. O uso de fertilizantes de precisão, culturas de cobertura e faixas tampões de árvores e gramíneas ao longo das margens dos rios podem reduzir drasticamente a escoamento de nutrientes e economizar dinheiro dos agricultores em fertilizantes.
  3. Permitir, monitorar, publicar. As descargas industriais caem quando as licenças estabelecem limites, o monitoramento é contínuo e os resultados são públicos. A transparência funciona porque ninguém quer ser o nome no mapa.
  4. Restaurar as zonas húmidas. As zonas húmidas são os filtros de água do planeta, capturando sedimentos e removendo nitrogênio gratuitamente.
  5. Preço da poluição. Cobrar pelas descargas e pagar aos agricultores por práticas de água limpa, transforma a água limpa em algo que o mercado recompensa.
Fitoplâncton em torno de Gotland no Mar Báltico.
O fitoplâncton floresce ao redor da ilha de Gotland, no Mar Báltico, um dos mares mais afetados pela escoamento de nutrientes. Crédito: USGS/NASA Landsat 7

Como você pode ajudar

  • Nunca lave-o. Medicamentos, lenços umedecidos, gorduras e produtos químicos não pertencem ao banheiro ou à pia. Devolva medicamentos antigos a uma farmácia.
  • Use menos fertilizantes e pesticidas em casa, e nunca antes de chuva. Um gramado precisa de muito menos do que o saco sugere.
  • Mantenha os esgotos limpos. Os esgotos das ruas geralmente vão direto para o rio mais próximo, sem tratamento. Óleo, tinta e sabão de lavagem do carro nunca deve ir para baixo.
  • Plante um buffer. Se você possui um terreno próximo à água, uma faixa de plantas nativas ao longo da margem filtra a escoamento antes que chegue.
  • Faça perguntas localmente. Encontre o relatório de qualidade do seu serviço público de água e os dados de transbordamento de esgoto da sua região. Pergunte aos seus representantes com que frequência o esgoto não tratado é liberado e qual é o plano para detê-lo.
  • Apoiar os agricultores que protegem a água, e pergunte às lojas de onde vem a comida.
  • Junte-se ao esforço. Traduza este explicador ou ajude a mapear dados locais através do placa de contribuição.

Fontes e outras leituras