Inquinamento dell'oceano e delle acque

L’acqua è il grande solvente del pianeta. Scioglie i minerali dalle rocce, trasporta sostanze nutritive alle foreste e ai pesci e si pulisce mentre si muove. Per la maggior parte della storia questo è stato sufficiente: le persone hanno versato i rifiuti nei fiumi e la natura li ha diluiti. Sulla scala odierna, con più di otto miliardi di persone e l’agricoltura industriale in ogni continente, la diluizione ha smesso di funzionare da molto tempo. Quello che versiamo sulla terra raggiunge il mare.

Come l’acqua diventa inquinata

L’inquinamento arriva in due modi: le fonti puntuali escono da un tubo: una fogna, uno scarico di fabbrica, una miniera. Sono facili da trovare e, con i permessi e il trattamento, facili da riparare. Le fonti diffuse provengono da tutto: fertilizzanti e letame lavati via dai campi, polvere di olio e pneumatici lavata via dalle strade, pesticidi che si disperdono dalle colture. Sono più difficili, perché nessun singolo tubo può essere chiuso.

I principali inquinanti sono:

• Nutrienti. Azoto e fosforo da fertilizzanti, letame e acque reflue. In acqua si nutrono di alghe, che fioriscono, muoiono e marciscono, consumando il fabbisogno di ossigeno dei pesci.
• Agenti patogeni. Batteri, virus e parassiti provenienti da acque reflue non trattate e rifiuti animali. Causano colera, dissenteria, tifo e malattie diarroiche.
• Prodotti chimici. Metalli pesanti come mercurio e piombo, solventi industriali, pesticidi, prodotti farmaceutici e i cosiddetti prodotti chimici per sempre (PFAS), che si decompongono a malapena.
• Sedimenti e calore. Il suolo eroso nuvolosa i fiumi e soffoca le barriere coralline; acqua calda dalle centrali elettriche abbassa ulteriormente l’ossigeno.

Chi è interessato

Tutti bevono a valle di qualcuno. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2022 almeno 1,7 miliardi di persone avrebbero usato una fonte di acqua potabile contaminata da feci e 2,2 miliardi non avrebbero ancora avuto accesso ad un’acqua potabile sicura. L’onere più pesante ricade sui bambini: l’acqua, i servizi igienico-sanitari e l’igiene non sicuri rimangono una delle principali cause di morte per diarrea tra i più giovani.

Anche gli ecosistemi pagano. Dove i fiumi ricchi di sostanze nutritive incontrano il mare, l’ossigeno può scendere così in basso che pesci e crostacei soffocano. Queste zone morte ora si contano a centinaia; una delle più grandi forme ogni estate nel Golfo del Messico, alimentato dal Mississippi. In tutto il mondo, anche l’oceano aperto ha perso ossigeno e i siti costieri a basso contenuto di ossigeno si sono moltiplicati dalla metà del XX secolo (Breitburg et al., 2018).

Una zona morta è una scena del crimine con migliaia di sospetti e nessuna arma.

Ciò che effettivamente funziona

La buona notizia è che l’inquinamento delle acque è uno dei problemi che l’umanità ha già risolto, in alcuni luoghi, molte volte. The Thames in London was declared biologically dead in the 1950s; seals and seahorses live in it today. Il Reno, un tempo chiamato la fogna d’Europa, ospita di nuovo il salmone. Gli strumenti sono noti:

1. Trattare le acque reflue. La raccolta e il trattamento delle acque reflue è la misura di salute pubblica più efficace nella storia. Dove gli impianti di trattamento sono costruiti e mantenuti, le malattie trasmesse dall’acqua crollano.
2. Nutrire le colture, non i fiumi. L’uso di fertilizzanti di precisione, le colture di copertura e le fasce cuscinetto di alberi ed erba lungo le rive dei fiumi possono ridurre drasticamente il deflusso di nutrienti e far risparmiare agli agricoltori denaro per i fertilizzanti.
3. Permettere, monitorare, pubblicare. Gli scarichi industriali diminuiscono quando i permessi fissano limiti, il monitoraggio è continuo e i risultati sono pubblici. La trasparenza funziona perché nessuno vuole essere il nome sulla mappa.
4. Ripristinare le zone umide. Le zone umide sono i filtri dell’acqua del pianeta, intrappolando sedimenti e rimuovendo azoto gratuitamente.
5. Prezzo dell’inquinamento. La tassazione degli scarichi e il pagamento agli agricoltori per le pratiche di acqua pulita, trasformano l’acqua pulita in qualcosa che il mercato premia.

Come potete aiutare

• Non sciacquarlo mai. Medicinali, salviette umidificate, grassi e sostanze chimiche non appartengono alla toilette o al lavandino. Restituisci i vecchi medicinali in farmacia.
• Usa meno fertilizzanti e pesticidi a casa, e mai prima della pioggia. Un prato ha bisogno di molto meno di quanto suggerisce la borsa.
• Mantieni pulite le fogne. Le fognature delle strade di solito vanno dritte nel fiume più vicino, non trattate. Olio, vernice e sapone per il lavaggio dell’auto non dovrebbero mai scendere.
• Pianta un buffer. Se possiedi un terreno vicino all’acqua, una striscia di piante autoctone lungo la riva filtra il deflusso prima che arrivi.
• Fai domande a livello locale. Trova il rapporto sulla qualità dell’acqua della tua utility e i dati di tracimazione delle acque reflue della tua regione. Chiedi ai tuoi rappresentanti con quale frequenza vengono rilasciate acque reflue non trattate e qual è il piano per fermarle.
• Sostenere gli agricoltori che proteggono l’acqua e chiedere ai negozi da dove proviene il cibo.
• Unisciti allo sforzo. Traduci questo spiegatore o aiuta a mappare i dati locali attraverso la cartella dei contributi.

Fonti e ulteriori letture

• Organizzazione mondiale della sanità, Scheda informativa sull’acqua potabile (2023)
• UN-Water, Progressi nel trattamento delle acque reflue, aggiornamento 2024
• Diaz e Rosenberg (2008), Diffusione delle zone morte e conseguenze per gli ecosistemi marini, Scienza 321
• Breitburg et al. (2018), Diminuzione dell’ossigeno nell’oceano globale e nelle acque costiere, Scienza 359
• Stati Uniti d’America EPA, Inquinamento da nutrienti
• UN-Water, Qualità dell’acqua e acque reflue