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Derretir el hielo marino del Ártico.
Iniciativa Azul

Aumento del nivel del mar

El océano está subiendo tan rápido como crecen las uñas de los dedos, y el ritmo se está acelerando.Para una costa, pequeños números repetidos durante un siglo no son pequeños.

Desde 1993, los satélites han medido la altura de la superficie del océano desde la órbita hasta unos pocos centímetros, una y otra vez, en todo el planeta. Su historial deja pocas dudas: el nivel medio global del mar se ha elevado en aproximadamente diez centímetros En tres décadas, y está aumentando más rápido ahora que cuando comenzaron las mediciones. En el registro más largo, de 1901 a 2018, el aumento fue de unos 20 centímetros, más rápido que en cualquier siglo de los últimos tres mil años, según el IPCC.

Una impresión artística de un satélite cuadrado con un cuerpo dorado y un gran panel solar, orbitando sobre la Tierra azul.
Impresión artística del satélite Sentinel-6 Michael Freilich, que continúa el récord de nivel del mar medido desde órbita desde 1993. Credit: NASA

Dos motores

Dos procesos elevan el mar, y ambos son impulsados por el calentamiento:

  • El agua se expande cuando se calienta. El océano ha absorbido más del 90 por ciento del calor adicional atrapado por los gases de efecto invernadero. El agua más caliente ocupa más espacio. Entre 1971 y 2018 esta expansión térmica explicó alrededor de la mitad del aumento.
  • El hielo de la tierra se derrite en el mar. Los glaciares de montaña retroceden, y las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida pierden más hielo del que reemplazan las nevadas. El derretimiento del hielo marino, que ya flota, no añade casi nada; el derretimiento del hielo terrestre agrega directamente al océano.
+20 cmEl aumento del nivel medio mundial del mar de 1901 a 2018IPCC AR6)
3,7 mmEl aumento promedio anual de 2006 a 2018, casi tres veces la tasa de 1901 a 1971 (IPCC AR6)
1 mil millonespeople are projected to live in low-lying coastal zones by 2050 (IPCC SROCC)
La plataforma de hielo Larsen C liberando el iceberg A-68 en 2017.
La plataforma de hielo Larsen C en la Antártida liberando el iceberg A-68, uno de los mayores icebergs jamás registrados, en julio de 2017. Credit: NASA/JPL-Caltech/NOAA/GSFC

Un reloj lento y largo

El nivel del mar responde lentamente. El calor sigue extendiéndose en las profundidades del océano y las capas de hielo continúan ajustándose durante siglos después de que el aire deje de calentarse, por lo que ya está bloqueado un mayor aumento. Lo que elegimos ahora decide cuánto y qué tan rápido. Los rangos probables del IPCC para 2100, en relación con 1995 a 2014, van desde 0.28 a 0.55 metros en la trayectoria de emisiones más baja hasta 0.63 a 1.01 metros en la más alta. No se puede descartar un aumento de casi dos metros para 2100 si las capas de hielo se vuelven inestables.

Cada centímetro del nivel del mar pone más hogares al alcance de la próxima tormenta.

Lo que importa para la gente no es solo el promedio. Un mar más alto convierte las inundaciones raras en regulares: en muchos lugares, una inundación que solía ocurrir una vez al siglo se espera que suceda todos los años para 2100 bajo un mayor calentamiento. El agua salada empuja hacia los ríos y acuíferos, y algunas costas también se están hundiendo a medida que se bombea el agua subterránea, lo que multiplica el efecto.

Una calle de la ciudad inundada por la noche en Miami, con los coches que conducen a través del agua que refleja las luces traseras rojas y farolas.
Inundación de marea alta en Miami durante las mareas altas de octubre de 2016, cuando la lluvia no pudo drenarse en un mar ya en su punto más alto. Photo: B137, CC0

Soluciones probadas

El aumento del nivel del mar no es algo nuevo para las personas que viven junto al mar, y algunos países han vivido debajo de él durante siglos. Su experiencia demuestra que las costas pueden hacerse mucho más seguras, construyendo, haciendo espacio para el agua y trabajando con la naturaleza, siempre que la planificación comience temprano y continúe durante décadas.

  • Reducir las emisiones. La palanca más grande: cada tonelada de CO2 evitada reduce el eventual aumento.
Fotografía aérea en blanco y negro de un pueblo holandés inundado hasta los tejados, con las calles convertidas en agua.
Oude-Tonge en la isla de Goeree-Overflakkee después de la inundación del Mar del Norte de 1953, vista desde un helicóptero del ejército estadounidense. Photo: US Agency for International Development, public domain
  • Proteger: las obras holandesas del Delta. En 1953 una marejada de tormenta del Mar del Norte rompió los diques holandeses y 1.836 personas murieron. Los Países Bajos respondieron con las Obras del Delta, una cadena de presas, esclusas y barreras contra marejadas que convirtieron unos 700 kilómetros de costa irregular en una línea mucho más corta y recta de unos 80. La última gran obra, la barrera de Maeslant cerca de Rotterdam, se terminó en 1997. Sus dos compuertas, cada una de 210 metros de ancho y 22 metros de alto, se cierran automáticamente cuando se prevé que el agua suba más de tres metros sobre el nivel normal del mar cerca de Róterdam; se llenan de agua y se hunden hasta el fondo en dos horas. Se cerró por primera vez en 2007 (Rijkswaterstaat; Rijkswaterstaat).
Los dos brazos de acero blanco y las puertas de la barrera Maeslant se balancean a través de un amplio canal, bajo un cielo nublado.
La barrera de Maeslant se cierra a través del Nieuwe Waterweg cerca de Rotterdam. Cada una de sus dos puertas tiene 210 metros de ancho. Photo: Quistnix, CC BY 2.5
  • Proteger: la barrera del Támesis. La barrera de Londres se extiende por 520 metros del Támesis en Woolwich y protege 125 kilómetros cuadrados del centro de Londres de las mareas altas. Desde que comenzó a funcionar en 1982, se ha cerrado 221 veces para contener las inundaciones, a partir de noviembre de 2025 (Agencia del Medio Ambiente).
Las brillantes cubiertas de acero de los muelles de la barrera del Támesis se iluminaron al anochecer, reflejándose en el tranquilo río.
La barrera del Támesis en Woolwich al anochecer. Ha cerrado más de doscientas veces desde 1982 para evitar que las mareas se propaguen por el centro de Londres. Photo: Robert Burniak, CC BY-SA 4.0
  • Haz espacio para el agua. Después de las inundaciones en 1993 y 1995, cuando unas 250.000 personas solo en Güeldres fueron evacuadas como medida de precaución, los Países Bajos cambiaron su enfoque: en lugar de levantar diques, dieron más espacio a los ríos. El programa Espacio para el río amplió el espacio para las crecidas, por ejemplo mediante la excavación de nuevos canales de inundación, en 34 lugares a lo largo del IJssel, Waal, Bajo Rin y Lek entre 2006 y 2019, por un importe de €2.3 mil millones, mejorando la seguridad de alrededor de 4 millones de personas (Rijkswaterstaat).
Un largo puente arqueado de ladrillo que cruza un nuevo canal lateral del río Waal en Nimega, con un puente de arco blanco a lo lejos.
El Spiegelwaal en Nimega, un canal lateral excavado para el río Waal bajo el programa Espacio para el Río, cruzado por el puente De Oversteek. Photo: Havang(nl), CC0
  • Trabaja con la naturaleza. Los manglares, las salinas, las dunas y los arrecifes absorben la energía de las olas y pueden crecer con el mar. Las mediciones de campo encontraron alturas de olas entre 13 y 66 por ciento más bajas por cada 100 metros de manglares (McIvor et al., 2012). A nivel mundial, los manglares previenen más de US$65 mil millones Los sistemas de protección contra inundaciones pueden evitar más de 15 millones de personas de ser inundadas; Vietnam, India y Bangladesh ganan más en personas protegidas (Menéndez et al., 2020). Durante el huracán Sandy en 2012, los humedales costeros del noreste de Estados Unidos evitaron alrededor de US$625 millones de daños por inundaciones (Narayan et al., 2017).
  • Planificar el retiro donde sea necesario: realineamiento gestionado. En Medmerry, en West Sussex, la Agencia de Medio Ambiente, junto con la RSPB, dejó de reparar un banco de guijarros que necesitaba una reparación constante y, para noviembre de 2013, había construido 7 kilómetros de nuevos terraplenes más hacia el interior, dejando al mar atrás. El plan de 28 millones de libras redujo el riesgo de inundación en cientos de propiedades, creó 183 hectáreas de nuevo hábitat de marea para la vida silvestre y ahorró alrededor de 300.000 libras al año en reparaciones (Agencia de Medio Ambiente, 2016; Environment Agency).
Vista aérea de un faro rojo y blanco en una amplia salina verde cortada por arroyos, al borde de los fangos de mareas.
Salar alrededor del faro de Westerheversand en la costa alemana del mar de Frisia. Los pantanos como este, y los nuevos creados en Medmerry, absorben la energía de las olas y pueden acumularse a medida que el mar sube. Photo: Walter Rademacher, CC BY-SA 3.0
  • Acomodarse. Elevar edificios y carreteras, plantas bajas a prueba de inundaciones, y diseñar drenaje para mareas más altas.
  • Deje de hundirse. Limitar el bombeo del agua subterránea ralentiza la subsidencia que empeora el aumento del agua.

Ninguno de estos lugares está terminado. Los Países Bajos ya están mejorando sus barreras contra las mareas de tormenta para hacer frente a los mares más altos. Pero estos lugares demuestran que un país que mide su riesgo honestamente y planifica con anticipación puede mantener a la gente segura.

Organizaciones que realizan este trabajo

Estas organizaciones sin fines de lucro tienen un registro público de resultados. Echa un vistazo a lo que hacen, y si su trabajo te habla, considera donarles directamente a través de sus propios sitios web. La Fundación Local Solar System no tiene afiliación con ninguno de ellos y no recibe nada de ellos. Antes de donar, lee el último informe anual y las cuentas de cada organización, como lo harías con cualquier organización benéfica.

  • Mangrove Action Project es una organización benéfica de EE.UU. con estatus 501 (c) (3), fundada en 1992. Capacita a comunidades, silvicultores y grupos de conservación en la Restauración Ecológica Comunitaria de Manglares, un método que restaura los flujos de agua que necesitan los manglares para que regresen por sí mismos, en lugar de simplemente plantar plántulas que a menudo mueren. Ha apoyado la restauración de manglares en más de 20 países.
  • Wetlands International es una organización holandesa de beneficio público (ANBI) con oficinas en todo el mundo y trabaja en más de 100 países. En Demak, en la costa norte de Java, donde el mar se ha llevado más de 3 kilómetros de tierra en algunos lugares, dirigió un programa de 2015 a 2020 que construyó cercas permeables de matorral para atrapar el barro para que los manglares pudieran volver a crecer, con el fin de proteger a unas 70.000 personas de la erosión y las inundaciones.Wetlands International).
Un denso enredo de raíces de manglares marrón rojizo que se arquean hacia el agua clara y tranquila.
Raíces de manglar en la Laguna de La Restinga, Isla Margarita, Venezuela. El enredo de raíces de zancos ralentiza el agua y atrapa el barro. Photo: Wilfredor, CC0
  • Climate Central es una organización sin fines de lucro estadounidense (501(c)(3)) fundada en 2008. Sus mapas gratuitos permiten a cualquiera ver qué tierra se proyecta que estará por debajo de los niveles de inundación a medida que el mar sube, y sus mapas y análisis son utilizados por medios de comunicación en más de 170 países. Conocer su riesgo es el primer paso para planificarlo.

Cómo puedes ayudar

  • Conozca su riesgo. Busque su hogar, escuela o lugar de trabajo en un mapa público del nivel del mar o de inundaciones y haga un plan familiar para inundaciones si vive cerca de la costa.
  • Protege la naturaleza costera. Sé voluntario o apoya a grupos que restauran manglares, pantanos y dunas.
  • Pregunta a tu ayuntamiento sobre su plan de adaptación, y si todavía se permite la construcción de nuevos edificios en tierras propensas a inundaciones.
  • Reduzca sus propias emisiones Encuentra el ahorro donde más cuenta: calefacción, viajes y electricidad.
  • Comparte los datos. Traduce este explicador o añade datos de mareómetros locales a través del foro de contribución.

Fuentes y lecturas adicionales