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Une couche de brume s'étend sur la surface de la planète, vue depuis la Station spatiale internationale.
Blue Initiative

Qualité de l'air

Nous partageons une même atmosphère, ce qui s’élève d’une cheminée sur un continent se dépose dans les poumons et les mers des autres.

NASA

Chacun de nous respire environ onze mille litres d’air par jour. Nous ne pouvons pas choisir quel air, et nous ne pouvons pas le filtrer avec nos yeux: la pollution la plus dangereuse est invisible. L’atmosphère est aussi le partenaire de l’océan. Une grande partie de ce que nous mettons dans l’air se retrouve dans la mer, modifiant sa chimie d’une manière qui a été mesurée bien avant qu’elle ne soit comprise.

Ce qui est dans l’air

  • Particules fines (PM2,5) Les particules fines sont des particules de moins de 2,5 micromètres provenant de la combustion du combustible, du bois, des récoltes et des déchets, ainsi que des poussières et des réactions chimiques dans l’air. Elles sont assez petites pour pénétrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine.
  • Particules grossières (PM10) Proviennent de la poussière, de la construction et de l’usure des routes. Elles s’installent dans le nez et les voies respiratoires.
  • Dioxyde d ’ azote Il provient principalement des véhicules et des centrales électriques, et contribue à la formation d’ozone et de particules.
  • Ozone troposphérique C’est créé lorsque la lumière du soleil cuit d’autres polluants. Il enflamme les poumons et endommage les cultures.
  • Dioxyde de soufre Provient de la combustion du charbon et du fioul lourd, y compris dans les navires.
  • Fumée domestique Les émissions provenant de la cuisson et du chauffage au bois, au charbon, au fumier ou au kérosène constituent l’une des plus grandes expositions, principalement supportée par les femmes et les enfants.
Un poêle traditionnel en terre cuite et briques à côté d’un mur de maison, avec du bois de chauffage, des gâteaux de fumier séchés et des coquilles de noix de coco empilées devant.
Un chulla, un poêle traditionnel dans la région rurale du Tamil Nadu en Inde, alimenté par des branches, de la ferraille, du fumier séché et des coquilles de noix de coco. La fumée des incendies comme celui-ci est l’une des plus grandes sources de pollution atmosphérique dans le monde. Photo: McKay Savage, CC BY 2.0

Santé publique

L’Organisation mondiale de la santé estime que les effets combinés de la pollution atmosphérique extérieure et domestique sont associés à 6,7 millions de décès prématurés chaque année, par les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiaques, le cancer du poumon, la maladie pulmonaire chronique et les infections. En 2019, 99% de la population mondiale vivait dans des endroits où les niveaux recommandés par l’OMS pour la qualité de l’air n’étaient pas respectés. En 2021, l’OMS a réduit de moitié sa ligne directrice pour la moyenne annuelle des PM2.5, de 10 à 5 microgrammes par mètre cube, car les preuves montraient des dommages à des niveaux inférieurs à ce que l’on pensait auparavant.

6,7 millionspremature deaths a year from outdoor and household air pollution combined (OMS)
99%de personnes vivant dans des zones où les niveaux recommandés par l ' OMS ne sont pas atteints (OMS, données de 2019)
5 µg/m³Lignes directrices annuelles de l'OMS pour les PM2,5 à partir de 2021 (OMS)
Une tempête de poussière au-dessus du Sahara à la frontière entre l'Algérie et le Niger.
La poussière du désert traverse des océans entiers : la poussière saharienne fertilise l’Atlantique et l’Amazonie, et aggrave la qualité de l’air en aval. Credit: NASA

L’air change l’océan

L’océan a absorbé environ un quart du dioxyde de carbone émis par l’humanité. Cela a ralenti le changement climatique, à un prix: le CO2 dissous forme de l’acide carbonique, et la surface de l’océan est devenue presque 30 pour cent plus acide Depuis la révolution industrielle, une baisse d’environ 0,1 unité de pH. Une eau plus acide rend plus difficile la construction des coquilles et des squelettes des coraux, des huîtres, des moules et de certains types de plancton, et atteint la base du réseau alimentaire océanique.

D’autres polluants atmosphériques se déversent également dans la mer. L’azote provenant des gaz d’échappement et des engrais ajoute à la charge nutritive qui alimente les zones mortes. Le mercure provenant de la combustion du charbon et de l’extraction minière d’or à petite échelle se dépose dans l’océan, où les microbes le transforment en méthylmercure, qui s’accumule dans les gros poissons tels que le thon et l’espadon, ainsi que chez les personnes qui les consomment (UNEP Global Mercury Assessment 2018).

L’océan nettoie tranquillement notre air depuis deux siècles. Le projet de loi arrive dans sa chimie.

Des solutions éprouvées

L’air pollué est l’un des problèmes que les gens ont déjà résolus, dans certains endroits, à maintes reprises. Lorsque des règles claires, de l’argent public et une technologie plus propre se combinent, l’air s’améliore en quelques années, et il continue à s’améliorer tant que les efforts sont poursuivis. Ce sont des résultats mesurés, pas des promesses.

Les États-Unis. Entre 1970 et 2024, les émissions totales des six principaux polluants réglementés en vertu de la Loi sur la qualité de l’air ont diminué de 79 pour cent, tandis que l’économie a augmenté de 338 pour cent (US EPA). Un air pur et une économie en croissance se sont avérés compatibles.

Pluie acide, plafonnée et échangée. Les amendements de 1990 à la loi sur la qualité de l’air ont fixé un plafond national pour le dioxyde de soufre des centrales électriques et permis aux entreprises d’échanger des permis en vertu de ce premier système national de plafonnement et d’échange. Les centrales électriques du programme réduisent leurs émissions de dioxyde de soufre de 96% entre 1990 et 2023. Les dépôts humides de sulfate, la mesure habituelle des pluies acides, ont diminué de plus de 70 % entre le début des années 1990 et le début des années 2020, et le nombre de lacs et de cours d’eau surveillés recevant plus d’acide qu’ils ne peuvent l’absorber a chuté de 81 % (US EPA; US EPA).

Une crête d'épinette et de sapin vert foncé avec beaucoup de troncs gris nus morts debout parmi eux, sur un sommet de montagne brumeux.
Épinettes et sapins endommagés au sommet du mont Mitchell, en Caroline du Nord, en 2006. Les forêts de haute montagne comme celles-ci ont été endommagées par les pluies acides ainsi que par un insecte nuisible introduit. Photo: SquareWave, CC BY-SA 3.0

L’Europe réduit ses émissions de soufre. Entre 2005 et 2023, les émissions d’oxydes de soufre dans l’Union européenne ont diminué de 84 pour cent, les oxydes d’azote de 53 pour cent et les particules fines de 38 pour cent. L’ammoniac, qui provient principalement de l’agriculture, a diminué de seulement 17 pour cent, ce qui montre où les prochains efforts sont nécessaires (Agence européenne pour l’environnement).

Les satellites montrent maintenant le changement de l’orbite. Une étude menée par l’institut de recherche norvégien NILU a comparé les mesures satellitaires du dioxyde d’azote de 2019 à 2024 avec la croissance économique dans 2,475 villes du monde entier dont la pollution avait clairement changé, et a constaté que près de 80 pour cent d’entre elles étaient devenues plus riches tandis que leur air était devenu plus propre; 390 les villes se sont enrichies avec plus de dioxyde d’azote (ESA, 2026; Hassani et al., 2026).

Des tours se fanent dans une brume grise épaisse au-dessus de Pékin, vues depuis la fenêtre d'un hôtel.
Pékin sous un brouillard de pollution en octobre 2006, sept ans avant le début du plan d'action pour l'air pur de la ville. Photo: David Barrie, CC BY 2.0

Beijing, China. En 2013, la moyenne annuelle de particules fines (PM2.5) à Pékin était 89,5 microgrammes par mètre cube, soit près de dix-huit fois ce que l’OMS recommande aujourd’hui. Under a five-year clean-air action plan, from 2013 to 2017 the city removed coal boilers with a combined capacity of 39,000 steam tonnes, took 2.17 million old vehicles off its roads and closed 1,992 polluting factories, while the surrounding provinces cut coal as well. Les PM2,5 sont tombés à 58 en 2017 et à 27,0 en 2025, soit une baisse de 70 % par rapport à 2013. Les jours de forte pollution sont passés de 58 en 2013 à 2 en 2024. Le travail n’est pas terminé : 27 est encore plus de cinq fois la ligne directrice de l’OMS (Beijing Ecology and Environment Bureau; China Daily, 2025).

Zone à très faibles émissions de Londres. Depuis 2019, les conducteurs des véhicules les plus polluants paient une redevance journalière pour circuler à Londres. La zone a commencé dans le centre en 2019 et s’est étendue pour couvrir l’intérieur de Londres en 2021 et toute la ville en 2023. Le maire de Londres estime qu’en 2024, le dioxyde d’azote en bordure des routes était 54 pour cent inférieur dans le centre de Londres et 27 pour cent inférieur dans toute la ville par rapport à ce qu’il aurait été sans la zone. Ce sont des estimations modélisées, qui comparent les mesures réelles avec un scénario calculé “sans zone” (Maire de Londres, rapport ULEZ d’un an).

Un panneau vert de zone à très faibles émissions et un panneau de taxe de congestion sur un poteau dans le centre de Londres, avec un bus à deux étages rouge derrière.
Les panneaux de la taxe de congestion et de la zone à très faibles émissions sur Euston Road dans le centre de Londres, en avril 2019, le mois où la zone a commencé. Photo: citytransportinfo, CC0

Des navires plus propres. En 2020, l’Organisation maritime internationale a réduit la limite de soufre dans les carburants marins de 3,5 à 0,5 pour cent dans le monde (OMI).

Vue satellite de longues lignes lumineuses croisées dans une feuille de nuages bas au-dessus du Pacifique, au large de l'ouest des États-Unis.
Les traces de navires au large de l'ouest des États-Unis, le 1er novembre 2013: lignes lumineuses de nuages qui se forment sur les particules dans les gaz d'échappement des navires, dessinant les routes des navires à travers le ciel. Credit: NASA/Jeff Schmaltz, MODIS Land Rapid Response Team

La leçon de tous ces exemples est la même. Mesurer l’air en public, fixer des limites dans la loi, donner aux gens et aux entreprises une option plus propre, et continuer ainsi pendant des années. La cuisine propre, le transport électrique et l’énergie éolienne et solaire vont encore plus loin : ils enlèvent la source au lieu de nettoyer après.

Organisations qui font ce travail

Ces organismes à but non lucratif ont un dossier public de résultats. Jetez un coup d’œil à ce qu’ils font, et si leur travail vous parle, envisagez de leur faire un don directement via leurs propres sites Web. La Fondation Local Solar System n’a aucune affiliation avec l’un d’eux et ne reçoit rien d’eux. Avant de faire un don, lisez le dernier rapport annuel et les comptes de chaque organisme, comme vous le feriez pour n’importe quel organisme de bienfaisance.

  • ClientEarth est un organisme de bienfaisance en droit environnemental (enregistré en Angleterre et au Pays de Galles, numéro d’organisme de bienfaisance 1053988). Elle utilise les tribunaux pour faire respecter aux gouvernements leurs propres lois sur la qualité de l’air : en 2015, dans une affaire qu’elle a intentée, la Cour suprême du Royaume-Uni a ordonné au gouvernement d’élaborer de nouveaux plans pour respecter les limites légales pour le dioxyde d’azote (UK Supreme Court, 2015).
  • OpenAQ est une organisation à but non lucratif qui recueille des mesures de la qualité de l’air dans le monde entier, provenant de moniteurs gouvernementaux depuis 2015 et de capteurs à faible coût depuis 2021, et les rend gratuites et ouvertes à l’utilisation de tous. Les communautés, les journalistes et les chercheurs l’utilisent pour voir l’air qu’ils respirent, en particulier dans les pays où il n’y a que peu de moniteurs officiels.
  • Clean Air Fund est une organisation caritative enregistrée au Royaume-Uni (numéro 1183697) qui finance et met en relation des militants, des chercheurs et des gouvernements travaillant sur la pollution atmosphérique, avec des programmes en Inde, en Indonésie, au Ghana, en Afrique du Sud, au Royaume-Uni et dans l’Union européenne. Son site Web répertorie ses bailleurs de fonds et les subventions et projets qu’il soutient.
Une station de surveillance de l'air clôturée avec des instruments et un panneau indiquant Station de surveillance de l'air de l'EPA sur un site herbeux.
Une station de surveillance de l'air exploitée par l'EPA Victoria à Morwell, en Australie. Des moniteurs publics comme celui-ci, et des capteurs peu coûteux, alimentent les données ouvertes que tout le monde peut vérifier. Photo: Environment Protection Authority Victoria, CC BY 4.0

Comment vous pouvez aider

  • Vérifiez la qualité de l’air dans votre quartier. De nombreuses villes publient des données en temps réel sur la qualité de l’air ; des capteurs peu coûteux permettent aux communautés de cartographier leurs propres rues. Partagez ce que vous trouvez.
  • Brûlez moins. Évitez de brûler des déchets de jardin, du plastique ou du bois traité; si vous chauffez avec du bois, utilisez du bois sec et assaisonné dans un poêle moderne.
  • Marchez, faites du vélo, partagez ou passez à l’électrique Pour les courts trajets, éteignez le moteur au ralenti, en particulier près des écoles.
  • Demandez des rues propres. Soutenez les quartiers à faible circulation, les rues scolaires et les zones d’air pur dans votre région; écrivez aux représentants locaux au sujet de la surveillance près des écoles et des hôpitaux.
  • Choisissez l’énergie propre Lorsque votre fournisseur le permet, appuyez les programmes de cuisson propre pour les familles qui cuisinent encore au feu ouvert.
  • Aidez-nous à l’expliquer. Traduisez cette page ou créez une carte aérienne locale via le forum de contribution.

Sources et lectures complémentaires