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Una capa de niebla se extiende sobre la superficie del planeta, vista desde la Estación Espacial Internacional.
Iniciativa Azul

Calidad del aire

Compartimos una atmósfera, lo que se eleva de una chimenea en un continente se deposita en los pulmones y mares de los otros.

NASA

Cada día cada uno de nosotros respira unos once mil litros de aire. No podemos elegir qué aire, y no podemos filtrarlo con nuestros ojos: la contaminación más peligrosa es invisible. La atmósfera es también el socio del océano. Gran parte de lo que ponemos en el aire termina en el mar, cambiando su química de maneras que se midieron mucho antes de que se entendieran.

Lo que está en el aire

  • Partículas finas (PM2.5) Son partículas más pequeñas de 2,5 micrómetros, procedentes de la quema de combustible, madera, cultivos y residuos, así como del polvo y las reacciones químicas en el aire. Son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo.
  • Partículas gruesas (PM10) Provienen del polvo, la construcción y el desgaste de la carretera. Se alojan en la nariz y las vías respiratorias.
  • Dióxido de nitrógeno Proviene principalmente de vehículos y centrales eléctricas, y ayuda a formar ozono y partículas.
  • Ozono troposférico Se crea cuando la luz solar cocina otros contaminantes. Inflama los pulmones y daña los cultivos.
  • Dióxido de azufre Proviene de la quema de carbón y fueloil pesado, incluso en los barcos.
  • Humo de los hogares La exposición a los gases de efecto invernadero provenientes de cocinar y calentar con leña, carbón, estiércol o queroseno es una de las mayores de todas, sobre todo para mujeres y niños.
Una estufa tradicional de barro y ladrillo junto a una pared de casa, con leña, tortas de estiércol seco y cáscaras de coco amontonadas en frente.
Una chulla, una estufa tradicional en la zona rural de Tamil Nadu, India, que se quema con ramas, madera de desecho, estiércol seco y cáscaras de coco. El humo de incendios como este es una de las mayores exposiciones a la contaminación del aire en el mundo. Photo: McKay Savage, CC BY 2.0

Salud pública

La Organización Mundial de la Salud estima que los efectos combinados de la contaminación del aire exterior y doméstico se asocian con 6,7 millones de muertes prematuras cada año, a través de derrames cerebrales, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar crónica e infecciones. En 2019, el 99 por ciento de la población mundial vivía en lugares donde no se cumplían los niveles recomendados de calidad del aire de la OMS. En 2021, la OMS redujo a la mitad su directriz para el promedio anual de PM2.5, de 10 a 5 microgramos por metro cúbico, porque la evidencia mostró daño a niveles más bajos de lo que se pensaba anteriormente.

6,7 millonesMuertes prematuras por año debido a la contaminación del aire exterior y doméstico combinado (OMS)
99%de personas vivían en lugares donde no se cumplían los niveles recomendados por la OMS (OMS, datos de 2019)
5 µg/m³Directriz anual de la OMS para las PM2,5 a partir de 2021 (OMS)
Una tormenta de polvo sobre el Sáhara en la frontera entre Argelia y Níger.
El polvo del desierto atraviesa océanos enteros: el polvo del Sahara fertiliza el Atlántico y la Amazonía, y empeora la calidad del aire bajo viento. Credit: NASA

El aire cambia el océano

El océano ha absorbido aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono que la humanidad ha emitido. Eso ha ralentizado el cambio climático, pero a un precio: el CO2 disuelto forma ácido carbónico y la superficie del océano se ha vuelto casi 30 por ciento más ácido Desde la revolución industrial, una caída de alrededor de 0.1 unidades de pH. El agua más ácida hace que sea más difícil para los corales, ostras, mejillones y algunos plancton construir sus conchas y esqueletos, y llega a la base de la red alimentaria del océano.

Otros contaminantes del aire también caen al mar. El nitrógeno de los gases de escape y los fertilizantes se suma a la carga de nutrientes que alimenta las zonas muertas. El mercurio procedente de la quema de carbón y de la minería de oro a pequeña escala se deposita en el océano, donde los microbios lo convierten en metilmercurio, que se acumula en peces grandes como el atún y el pez espada, y en las personas que los comen (Evaluación mundial del mercurio 2018 del PNUMA).

El océano ha estado limpiando silenciosamente nuestro aire durante dos siglos. El proyecto de ley está llegando en su química.

Soluciones probadas

El aire sucio es uno de los problemas que la gente ya ha resuelto, en algunos lugares, muchas veces. Cuando se combinan normas claras, dinero público y tecnología más limpia, el aire mejora en pocos años y sigue mejorando mientras continúe el esfuerzo. Estos son resultados medidos, no promesas.

Estados Unidos. Entre 1970 y 2024, las emisiones totales de los seis principales contaminantes regulados bajo la Ley del Aire Limpio disminuyeron en 79 por ciento, mientras que la economía creció en un 338 por ciento (US EPA). El aire limpio y una economía en crecimiento resultaron ser compatibles.

Lluvia ácida, limitada y comercializada. Las enmiendas de 1990 a la Ley del Aire Limpio establecieron un límite nacional para el dióxido de azufre procedente de las centrales eléctricas y permitieron que las empresas comercializaran permisos bajo este sistema, el primer plan nacional de comercio de derechos de emisión. Las centrales eléctricas del programa redujeron sus emisiones de dióxido de azufre en 96 por ciento entre 1990 y 2023. La deposición húmeda de sulfato, la medida habitual de lluvia ácida, disminuyó en más del 70 por ciento entre principios de los años 1990 y principios de los años 2020, y el número de lagos y arroyos monitoreados que reciben más ácido del que pueden absorber disminuyó en un 81 por ciento (US EPA; US EPA).

Una cresta de abetos y piñones verdes oscuros con muchos troncos grises muertos y desnudos entre ellos, en una cima brumosa.
Pico y abeto dañados en la cima del Monte Mitchell, Carolina del Norte, en 2006. Los bosques de alta montaña como estos fueron dañados por la lluvia ácida, así como por una plaga de insectos introducida. Photo: SquareWave, CC BY-SA 3.0

Los recortes de azufre en Europa. Entre 2005 y 2023, las emisiones de óxidos de azufre en la Unión Europea disminuyeron en 84 por ciento, los óxidos de nitrógeno en un 53 por ciento y las partículas finas en un 38 por ciento. El amoníaco, que proviene principalmente de la agricultura, disminuyó solo un 17 por ciento, lo que muestra dónde se necesita el próximo esfuerzo (Agencia Europea del Medio Ambiente).

Los satélites ahora muestran el cambio de órbita. Un estudio dirigido por el instituto de investigación noruego NILU comparó las mediciones satelitales del dióxido de nitrógeno desde 2019 hasta 2024 con el crecimiento económico en 2,475 ciudades alrededor del mundo cuya contaminación había cambiado claramente y encontró que casi el 80 por ciento de ellas se habían vuelto más ricas mientras su aire se hacía más limpio; 390 ciudades se hicieron más ricas con más dióxido de nitrógeno (SEC, 2026; Hassani et al., 2026).

Los bloques de torre se desvanecen en una espesa neblina gris sobre Beijing, visto desde la ventana de un hotel.
Pekín bajo una niebla de contaminación en octubre de 2006, siete años antes de que comenzara el plan de acción para limpiar el aire de la ciudad. Photo: David Barrie, CC BY 2.0

Beijing, China. En 2013, el promedio anual de partículas finas (PM2.5) en Beijing fue 89,5 microgramos por metro cúbico, casi dieciocho veces lo que la OMS recomienda ahora. Bajo un plan de acción quinquenal para el aire limpio, desde 2013 hasta 2017 la ciudad eliminó calderas de carbón con una capacidad combinada de 39.000 toneladas de vapor, sacó 2,17 millones de vehículos viejos de sus carreteras y cerró 1.992 fábricas contaminantes, mientras que las provincias circundantes también redujeron el carbón. PM2.5 cayó a 58 en 2017 y a 27.0 en 2025, un 70 por ciento menos que en 2013. Los días de contaminación pesada disminuyeron de 58 en 2013 a 2 en 2024. El trabajo no está terminado: 27 todavía es más de cinco veces la directriz de la OMS (Beijing Ecology and Environment Bureau; China Daily, 2025).

Zona de emisiones ultra bajas de Londres. Desde 2019, los conductores de los vehículos más contaminantes pagan una tarifa diaria para conducir en Londres. La zona comenzó en el centro en 2019 y creció para cubrir el interior de Londres en 2021 y toda la ciudad en 2023. El alcalde de Londres estima que en 2024 el dióxido de nitrógeno a orillas de las carreteras fue 54 por ciento menor en el centro de Londres y un 27 por ciento menor en toda la ciudad de lo que habría sido sin la zona. Estas son estimaciones modeladas, que comparan las mediciones reales con un escenario calculado de “no zona” (Alcalde de Londres, informe anual de ULEZ).

Un cartel verde de la Zona de Emisiones Ultra Bajas y un cartel de Cargo por Congestión en un poste en el centro de Londres, con un autobús rojo de dos pisos detrás.
Señales de la tarifa por congestión y la zona de emisiones ultrabajas en Euston Road, en el centro de Londres, abril de 2019, el mes en que comenzó la zona. Photo: citytransportinfo, CC0

Buques más limpios. En 2020, la Organización Marítima Internacional redujo el límite de azufre en los combustibles para buques del 3.5 al 0.5 por ciento en todo el mundo (OMI).

Vista de satélite de líneas largas y brillantes que se cruzan en una hoja de nubes bajas sobre el Pacífico frente al oeste de Estados Unidos.
Las huellas de los barcos en el oeste de Estados Unidos, 1 noviembre 2013: líneas brillantes de nubes que se forman sobre las partículas en los gases de escape de los barcos, dibujando las rutas de los barcos a través del cielo. Credit: NASA/Jeff Schmaltz, MODIS Land Rapid Response Team

La lección de todas estas es la misma. Mida el aire en público, establezca límites legales, dé a las personas y empresas una opción más limpia y siga adelante durante años. La cocina limpia, el transporte eléctrico y la energía eólica y solar van un paso más allá: eliminan la fuente en lugar de limpiar después.

Organizaciones que realizan este trabajo

Estas organizaciones sin fines de lucro tienen un registro público de resultados. Echa un vistazo a lo que hacen, y si su trabajo te habla, considera donarles directamente a través de sus propios sitios web. La Fundación Local Solar System no tiene afiliación con ninguno de ellos y no recibe nada de ellos. Antes de donar, lee el último informe anual y las cuentas de cada organización, como lo harías con cualquier organización benéfica.

  • ClientEarth es una organización benéfica de derecho ambiental (registrada en Inglaterra y Gales, número de organización benéfica 1053988). Utiliza los tribunales para hacer que los gobiernos cumplan sus propias leyes de aire limpio: en 2015, en un caso que presentó, el Tribunal Supremo del Reino Unido ordenó al gobierno que elaborara nuevos planes para cumplir con los límites legales para el dióxido de nitrógeno (Tribunal Supremo del Reino Unido, 2015).
  • OpenAQ es una organización sin ánimo de lucro que recopila mediciones de la calidad del aire de todo el mundo, desde monitores gubernamentales desde 2015 y desde sensores de bajo costo desde 2021, y los hace gratuitos y abiertos para que cualquiera pueda usarlos. Comunidades, periodistas e investigadores lo utilizan para ver el aire que respiran, especialmente en países con pocos monitores oficiales.
  • Fondo para el Aire Limpio es una organización benéfica registrada en el Reino Unido (número 1183697) que financia y conecta a activistas, investigadores y gobiernos que trabajan sobre la contaminación del aire, con programas en India, Indonesia, Ghana, Sudáfrica, el Reino Unido y la Unión Europea. Su sitio web enumera sus financiadores y las subvenciones y proyectos que apoya.
Una estación de monitoreo del aire cercada con instrumentos y un letrero que dice Estación de Monitoreo del Aire de la EPA en un sitio herboso.
Una estación de monitoreo del aire operada por EPA Victoria en Morwell, Australia. Los monitores públicos como este, y los sensores de bajo costo, alimentan los datos abiertos que cualquiera puede verificar. Photo: Environment Protection Authority Victoria, CC BY 4.0

Cómo puedes ayudar

  • Revise el aire donde vive. Muchas ciudades publican datos sobre la calidad del aire en tiempo real; los sensores de bajo costo permiten a las comunidades trazar sus propias calles. Comparte lo que encuentres.
  • Quemar menos. Evite quemar desechos de jardín, plásticos o madera tratada; si calienta con leña, use madera seca y sazonada en una estufa moderna.
  • Camina, anda en bicicleta, comparte o ve eléctrico Para viajes cortos, y apague los motores al ralentí, especialmente cerca de las escuelas.
  • Pide calles limpias. Apoye los vecindarios de poco tráfico, las calles escolares y las zonas de aire limpio en su área; escriba a los representantes locales sobre el monitoreo cerca de escuelas y hospitales.
  • Elija energía limpia Donde su proveedor lo permita, y apoye programas de cocina limpia para las familias que todavía cocinan sobre fuegos abiertos.
  • Ayúdenos a explicarlo. Traduzca esta página o cree un mapa aéreo local a través del foro de contribución.

Fuentes y lecturas adicionales