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Uno strato di nebbia si estende sulla superficie del pianeta, visto dalla Stazione Spaziale Internazionale.
L'iniziativa blu

Qualità dell'aria

Condividiamo un’atmosfera: ciò che sale da una canna fumaria in un continente si deposita nei polmoni e nei mari degli altri.

NASA

Ogni giorno ognuno di noi respira circa undicimila litri d’aria. Non possiamo scegliere quale aria, e non possiamo filtrarla con i nostri occhi: l’inquinamento più pericoloso è invisibile. L’atmosfera è anche il partner dell’oceano. Gran parte di ciò che mettiamo nell’aria finisce nel mare, cambiando la sua chimica in modi che sono stati misurati molto prima che fossero compresi.

Cosa c’è nell’aria

  • Particolato fine (PM2.5) Gli aerosol sono particelle più piccole di 2,5 micrometri provenienti dalla combustione di combustibili, legna, colture e rifiuti, nonché da polveri e reazioni chimiche nell’aria. Sono abbastanza piccoli da passare in profondità nei polmoni e nel flusso sanguigno.
  • Particolato grossolano (PM10) Provengono da polvere, costruzione e usura della strada. Si depositano nel naso e nelle vie aeree.
  • Anidride azotica L’anidride carbonica viene principalmente dai veicoli e dalle centrali elettriche, e contribuisce alla formazione di ozono e particolato.
  • Ozono troposferico Si crea quando la luce solare cuoce altri inquinanti. Infiamma i polmoni e danneggia le colture.
  • Anidride solforosa L’anidride carbonica proviene dalla combustione di carbone e olio combustibile pesante, anche nelle navi.
  • Il fumo domestico L’esposizione al fumo proveniente dalla cottura e dal riscaldamento con legna, carbone, letame o cherosene è una delle più grandi di tutte, sostenuta principalmente da donne e bambini.
Una tradizionale stufa in fango e mattoni accanto a un muro di casa, con legna da ardere, torte di sterco secco e gusci di noce di cocco impilati davanti ad essa.
Una chulla, una stufa tradizionale nel Tamil Nadu rurale, in India, alimentata con rami, scarti di legno, letame secco e gusci di noce di cocco. Il fumo di incendi come questo è una delle più grandi esposizioni all'inquinamento atmosferico nel mondo. Photo: McKay Savage, CC BY 2.0

La salute pubblica

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che gli effetti combinati dell’inquinamento atmosferico esterno e domestico sono associati a 6,7 milioni di morti premature ogni anno, attraverso ictus, malattie cardiache, cancro ai polmoni, malattie polmonari croniche e infezioni. Nel 2019, il 99% della popolazione mondiale viveva in luoghi dove i livelli di qualità dell’aria indicati dall’OMS non venivano rispettati. Nel 2021 l’OMS ha dimezzato la sua linea guida per il PM2.5 medio annuale, da 10 a 5 microgrammi per metro cubo, perché le prove hanno mostrato danni a livelli inferiori rispetto a quanto precedentemente pensato.

6,7 milioni di euroMorti premature all'anno causate dall'inquinamento atmosferico esterno e domestico combinato (OMS)
99%of people lived where WHO guideline levels were not met (WHO, dati 2019)
5 µg/m³Linee guida annuali dell'OMS per il PM2.5 dal 2021 (OMS)
Una tempesta di polvere sopra il Sahara al confine tra Algeria e Niger.
La polvere del deserto attraversa interi oceani: la polvere del Sahara fertilizza l’Atlantico e l’Amazzonia, e peggiora la qualità dell’aria sottovento. Credit: NASA

L’aria cambia l’oceano

L’oceano ha assorbito circa un quarto dell’anidride carbonica emessa dall’umanità. Ciò ha rallentato il cambiamento climatico, ma a un prezzo: la CO2 disciolta forma acido carbonico e l’oceano di superficie è diventato quasi 30 per cento più acido Dalla rivoluzione industriale, un calo di circa 0,1 unità di pH. L’acqua più acida rende più difficile per coralli, ostriche, cozze e alcuni tipi di plancton costruire i loro gusci e scheletri, e raggiunge la base della rete alimentare oceanica.

Anche altri inquinanti atmosferici piovono nel mare. L’azoto proveniente dagli scarichi e dai fertilizzanti aumenta il carico di sostanze nutritive che alimenta le zone morte. Il mercurio proveniente dalla combustione del carbone e dall’estrazione dell’oro su piccola scala si deposita nell’oceano, dove i microbi lo trasformano in metilmercurio, che si accumula nei pesci di grandi dimensioni come il tonno e il pesce spada e nelle persone che li mangiano (UNEP Global Mercury Assessment 2018).

L’oceano ha pulito silenziosamente la nostra aria per due secoli. Il disegno di legge sta arrivando nella sua chimica.

Soluzioni comprovate

L’aria inquinata è uno dei problemi che la gente ha già risolto, in alcuni luoghi, molte volte. Quando si combinano norme chiare, denaro pubblico e tecnologie più pulite, l’aria migliora nel giro di pochi anni e continua a migliorare finché lo sforzo prosegue. Questi sono risultati misurati, non promesse.

Gli Stati Uniti. Tra il 1970 e il 2024, le emissioni totali dei sei principali inquinanti regolamentati dal Clean Air Act sono diminuite del 79 per cento, mentre l’economia è cresciuta del 338 per cento (US EPA). Aria pulita e un’economia in crescita si sono rivelate compatibili.

Pioggia acida, coperta e scambiata. Gli emendamenti del 1990 al Clean Air Act hanno fissato un limite nazionale per l’anidride solforosa dalle centrali elettriche e consentito alle aziende di scambiare permessi in base ad esso, il primo sistema nazionale di cap-and-trade. Le centrali elettriche del programma ridurranno le emissioni di anidride solforosa del 96% tra il 1990 e il 2023. La deposizione umida di solfato, la solita misura delle piogge acide, è diminuita di più del 70 per cento tra i primi 1990s e i primi 2020s, e il numero di laghi e torrenti monitorati che ricevono più acido di quanto possano assorbire è diminuito del 81 per cento (US EPA; US EPA).

Una cresta di abeti rossi e verdi scuri con molti tronchi morti, nudi grigi in piedi tra loro, su una nebbiosa cima di montagna.
Abete rosso e abete danneggiati sulla cima del Monte Mitchell, Carolina del Nord, nel 2006. Le foreste di alta montagna come queste sono state danneggiate dalle piogge acide e da un insetto parassita introdotto. Photo: SquareWave, CC BY-SA 3.0

Tagli allo zolfo in Europa. Tra il 2005 e il 2023, le emissioni di ossidi di zolfo nell’Unione europea sono diminuite del 84 per cento, ossidi di azoto del 53 per cento e particolato fine del 38 per cento. L’ammoniaca, che proviene principalmente dall’agricoltura, è diminuita solo del 17%, il che mostra dove è necessario il prossimo sforzo (Agenzia europea dell’ambiente).

I satelliti ora mostrano il cambiamento dall’orbita. Uno studio condotto dall’istituto di ricerca norvegese NILU ha confrontato le misure satellitari del biossido di azoto dal 2019 al 2024 con la crescita economica in 2.475 città in tutto il mondo, il cui inquinamento era chiaramente cambiato, e ha scoperto che quasi l’80% di esse era diventato più ricco mentre la loro aria era diventata più pulita; 390 città sono diventate più ricche con più biossido di azoto (ESA, 2026; Hassani et al., 2026).

I blocchi di torri che si dissolvono in una fitta nebbia grigia su Pechino, visti da una finestra dell'hotel.
Pechino sotto una nebbia di inquinamento nell'ottobre 2006, sette anni prima che iniziasse il piano d'azione per l'aria pulita della città. Photo: David Barrie, CC BY 2.0

Pechino, Cina. Nel 2013 la media annuale di particolato fine (PM2.5) a Pechino era 89,5 microgrammi per metro cubo, quasi diciotto volte quello che l’OMS ora raccomanda. In base a un piano d’azione quinquennale per l’aria pulita, dal 2013 al 2017 la città ha rimosso le caldaie a carbone con una capacità combinata di 39.000 tonnellate di vapore, ha tolto dalle sue strade 2,17 milioni di veicoli vecchi e ha chiuso 1.992 fabbriche inquinanti, mentre anche le province circostanti hanno tagliato il carbone. Il PM2.5 è sceso a 58 nel 2017 e a 27,0 nel 2025, il 70% in meno rispetto al 2013. I giorni di forte inquinamento sono passati da 58 nel 2013 a 2 nel 2024. Il lavoro non è finito: 27 è ancora più di cinque volte la linea guida dell’OMS (Beijing Ecology and Environment Bureau; China Daily, 2025).

Zona a basse emissioni di Londra. Dal 2019, i conducenti dei veicoli più inquinanti pagano una tassa giornaliera per guidare a Londra. La zona è iniziata nel centro nel 2019 e si è estesa per coprire l’interno di Londra nel 2021 e tutta la città nel 2023. Il sindaco di Londra stima che nel 2024 il biossido di azoto lungo le strade era 54 per cento inferiore nel centro di Londra e del 27 per cento in meno in tutta la città rispetto a quanto sarebbe stato senza la zona. Queste sono stime modellizzate, che confrontano le misurazioni reali con uno scenario calcolato “no zone” (Sindaco di Londra, rapporto annuale ULEZ).

Un cartello verde per la zona a basse emissioni e un cartello per il pagamento della congestion charge su un palo nel centro di Londra, con dietro un autobus rosso a due piani.
Segnali di congestion charge e zona a basse emissioni su Euston Road nel centro di Londra, aprile 2019, il mese in cui è stata istituita la zona. Photo: citytransportinfo, CC0

Navi più pulite. Nel 2020, l’Organizzazione marittima internazionale ha ridotto il limite per lo zolfo nel carburante delle navi dal 3,5 allo 0,5% a livello mondiale (IMO).

Vista satellitare di lunghe e luminose linee incrociate in un foglio di nuvole basse sul Pacifico al largo degli Stati Uniti occidentali.
Tracce di navi al largo degli Stati Uniti occidentali, 1 novembre 2013: linee luminose di nuvole che si formano sulle particelle nei gas di scarico delle navi, disegnando le rotte delle navi attraverso il cielo. Credit: NASA/Jeff Schmaltz, MODIS Land Rapid Response Team

La lezione da tutte queste è la stessa. Misurare l’aria in pubblico, fissare limiti di legge, dare alle persone e alle aziende un’opzione più pulita e continuare per anni. La cucina pulita, il trasporto elettrico e l’energia eolica e solare vanno oltre: rimuovono la fonte invece di ripulire dopo.

Organizzazioni che svolgono questo lavoro

Queste organizzazioni no-profit hanno un registro pubblico dei risultati. Dai un’occhiata a quello che fanno, e se il loro lavoro ti parla, considera di donare direttamente attraverso i loro siti web. La Fondazione Local Solar System non ha alcuna affiliazione con nessuno di loro e non riceve nulla da loro. Prima di donare, leggi l’ultimo rapporto annuale e i conti di ogni organizzazione, come faresti per qualsiasi ente benefico.

  • ClientEarth è un ente di beneficenza per la tutela dell’ambiente (registrato in Inghilterra e Galles, numero di entità di beneficenza 1053988). Si serve dei tribunali per far rispettare ai governi le proprie leggi sull’aria pulita: nel 2015, in un caso da essa portato avanti, la Corte Suprema del Regno Unito ha ordinato al governo di elaborare nuovi piani per rispettare i limiti legali per il biossido di azoto (UK Supreme Court, 2015).
  • OpenAQ è un’organizzazione no-profit che raccoglie le misurazioni della qualità dell’aria da tutto il mondo, dai monitor governativi dal 2015 e dai sensori a basso costo dal 2021, e le rende gratuite e aperte per chiunque. Comunità, giornalisti e ricercatori lo usano per vedere l’aria che respirano, soprattutto nei paesi con pochi monitor ufficiali.
  • Fondo per l’aria pulita è un’organizzazione di beneficenza registrata nel Regno Unito (numero 1183697) che finanzia e mette in contatto attivisti, ricercatori e governi che lavorano sull’inquinamento atmosferico con programmi in India, Indonesia, Ghana, Sudafrica, Regno Unito e Unione Europea. Il suo sito web elenca i suoi finanziatori e le sovvenzioni e progetti che sostiene.
Una stazione di monitoraggio dell'aria recintata con strumenti e un cartello che legge EPA Air Monitoring Station su un sito erboso.
Una stazione di monitoraggio dell'aria gestita dall'EPA Victoria a Morwell, in Australia. Monitor pubblici come questo, e sensori a basso costo, alimentano i dati aperti che chiunque può controllare. Photo: Environment Protection Authority Victoria, CC BY 4.0

Come potete aiutare

  • Controlla l’aria dove vivi. Molte città pubblicano dati sulla qualità dell’aria in tempo reale; i sensori a basso costo consentono alle comunità di mappare le proprie strade. Condividi quello che trovi.
  • Brucia meno. Evita di bruciare rifiuti da giardino, plastica o legno trattato; se riscaldiamo con la legna, usiamo legna asciutta e stagionata in una stufa moderna.
  • Cammina, pedala, condividi o vai elettrico Spegnere i motori al minimo, soprattutto nei pressi delle scuole.
  • Chiedi strade pulite. Sosteni quartieri a basso traffico, strade scolastiche e zone di aria pulita nella tua zona; scrivi ai rappresentanti locali per il monitoraggio vicino alle scuole e agli ospedali.
  • Scegliere l’energia pulita Quando il tuo fornitore lo consente, e sostenere i programmi di cucina pulita per le famiglie che ancora cucinano sul fuoco aperto.
  • Aiutaci a spiegarlo. Traduci questa pagina o costruisci una mappa aerea locale attraverso i seguenti link: Consiglio di contribuzione.

Fonti e ulteriori letture