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Un sac en plastique dérivant sous la surface de la mer.
Blue Initiative

Pollution par les plastiques

Chaque morceau de plastique jamais fabriqué qui n’a pas été brûlé existe toujours, quelque part sur cette planète, et la plupart d’entre eux survivront à tous ceux qui lisent cette phrase.

Le plastique est un matériau miracle. Il est léger, bon marché, imperméable et presque indestructible, ce qui explique exactement pourquoi nous l’utilisons pour tout, des seringues médicales aux paquets de croustilles, et précisément pourquoi il est devenu un problème. Les mêmes liens chimiques qui rendent une bouteille solide la font durer des siècles une fois qu’elle est jetée. La nature n’a pas d’enzyme qui ait évolué pour le manger rapidement.

Pourquoi le plastique persiste

La plupart des plastiques sont de longues chaînes de carbone et d’hydrogène fabriquées à partir de pétrole et de gaz. La lumière du soleil et les vagues les cassent, mais pas en quelque chose d’inoffensif : une bouteille se déchire en fragments, les fragments microplastiques Les nanoparticules de moins de cinq millimètres, et celles qui sont trop petites pour être vues. Des microplastiques ont été trouvés dans les tranchées océaniques les plus profondes, dans la neige de l’Arctique, dans le poisson, dans l’eau potable et dans le sang humain.

Des centaines de petits granulés de plastique blanc, bleu et jaune dispersés parmi les brindilles et l'herbe sur une plage.
Les nurds, les petites boules de plastique à partir desquelles la plupart des produits en plastique sont fabriqués, ont été emportés par les débris de plage. Les granulés renversés sont l’une des sources de microplastiques dans la mer. Photo: hockadilly, CC BY-SA 2.0

Comment elle atteint la mer

Seule une petite partie du plastique mondial est recyclée. Selon l’OCDE, le monde a produit environ 460 million tonnes de plastique en 2019 et jeté 353 million tonnes. Seulement 9 pour cent de ces déchets ont été recyclés; 22 pour cent ont été mal gérés, c’est-à-dire jetés, brûlés à ciel ouvert ou perdus dans l’environnement. Les rivières sont les autoroutes : le plastique qui tombe sur la terre est emporté dans les égouts, les égouts dans les rivières et les rivières dans la mer.

460 MtLes plastiques produits en 2019 (en millions)OCDE, 2022)
9%of plastic waste was recycled (OCDE, 2022)
19 à 23 Mtof plastic waste entered rivers, lakes and seas in 2016 (Borrelle et al., 2020)

Les régions riches ne sont pas à l’abri. La Méditerranée contient environ 1% de l’eau de mer mondiale mais environ 7% des microplastiques, et le plastique représente 43 à 51% des déchets sur les plages grecques (WWF, 2018). Notre guide de la pollution de l’eau classe les fleuves qui transportent le plus de plastique dans la mer et montre comment il persiste également dans les fleuves et les mers d’Europe.

Une plage parsemée de filets en plastique, de bouées, de bouteilles et de caisses sous une montagne volcanique nue, avec un personnage solitaire debout sur les ordures.
Le plastique a été englouti sur Santa Luzia, une île inhabitée du Cap-Vert, en 2021. Les vents et les courants atlantiques le rassemblent au nord de l'île; une grande partie est perdue dans les engins de pêche. Photo: CaptainDarwin, CC BY-SA 4.0

Les engins de pêche constituent un cas particulier. Les filets, les lignes et les pièges perdus ou abandonnés continuent de capturer des poissons, des tortues, des phoques et des oiseaux marins pendant des années, un problème connu sous le nom de pêche fantôme, et ils constituent une grande partie du plastique flottant dans les grands tourbillons océaniques.

Une tortue de mer prise dans un enchevêtrement de filet de pêche vert sur une rive rocheuse.
Une tortue de mer prise dans un filet fantôme, un filet de pêche perdu ou abandonné qui ne cesse d’attraper. Credit: NOAA

Le recyclage est la dernière ligne de défense. La première est de ne pas faire du tout de déchets.

La partie invisible: les additifs

Un produit en plastique est rarement un polymère pur. Les fabricants ajoutent des plastifiants, des retardateurs de flamme, des colorants et des stabilisants, et certains de ces produits chimiques peuvent se lixivier. Certains, comme certains phtalates et bisphénols, interfèrent avec les hormones et sont interdits dans un certain nombre de pays. La science sur leurs effets complets à l’exposition quotidienne est encore en développement, ce qui est en soi une raison de prudence.

Des solutions éprouvées

Les données indiquent que des mesures doivent être prises avant que le plastique ne devienne un déchet, et plusieurs d’entre elles ont déjà fonctionné à l’échelle nationale :

  1. Faire payer les sacs à usage unique, ou les interdire. La taxe sur les sacs à usage unique introduite en Angleterre en 2015 a été l’un des changements de comportement les plus rapides jamais enregistrés : les principaux supermarchés ont distribué 7,6 milliards de sacs à usage unique en 2014 et en auront vendu 126 millions entre 2025 et 2026, soit une baisse de 98 pour cent (Gouvernement du Royaume-Uni). L’Irlande a introduit une taxe de 15 cents sur les sacs en plastique en 2002, et l’argent est alloué à des projets qui réduisent les déchets; la part des sacs en plastique dans les ordures irlandaises a diminué de plus de 92 pour cent depuis lors (Gouvernement d’Irlande; Convery et al., 2007). Le Rwanda a interdit les sacs en plastique en 2008 et l’a si bien appliqué qu’il est largement salué comme un leader régional (Behuria, 2021).
  2. Retour de dépôt. En payant un petit dépôt remboursable sur les bouteilles et les canettes, vous transformez les contenants vides en argent, afin qu’ils reviennent au lieu d’atteindre les rivières. En Norvège, 92,4 pour cent des bouteilles en plastique de dépôt ont été retournées pour leur dépôt en 2025 et 98,2 pour cent ont été collectées au total (Rapport annuel Infinitum 2025). La Lituanie a lancé son programme en 2016: environ un tiers des bouteilles en plastique ont été collectées avant cela, et 91,9% de tous les contenants de dépôt sont revenus à la fin de 2017, seulement la deuxième année du programme, selon les chiffres de l’opérateur (Gouvernement en libre accès, 2018). En Allemagne, les bouteilles et les canettes à usage unique portent également une caution, et depuis 2006 chaque magasin qui les vend doit reprendre des vides du même matériau (DPG).
Une machine de retour de bouteilles et de canettes installée dans un mur carrelé d’un supermarché norvégien, sous une enseigne rouge portant la mention Miljøstasjon.
Un distributeur de bouteilles et de canettes dans un supermarché Coop Extra à Osøyro, en Norvège, en 2018. Chaque conteneur qui y est introduit rembourse son dépôt. Photo: Wolfmann, CC BY-SA 4.0
  1. Faire payer les producteurs. Les programmes de responsabilité élargie des producteurs facturent aux entreprises la collecte et le recyclage des emballages qu’elles vendent, ce qui les pousse à utiliser moins et à concevoir pour le recyclage. L’argument est étayé par des données : une étude de 1576 audits de marque réalisés par des volontaires dans 84 pays a révélé que la part d’une entreprise dans la pollution plastique augmente en proportion directe de sa part de production de plastique, et que la moitié de tous les articles ne portaient aucune marque du tout, ce qui justifie que les producteurs déclarent ce qu’ils vendent (voir le rapport de l’Agence européenne pour la sécurité alimentaire).Cowger et al., 2024).
  2. Recueillir tout. Pour des milliards de personnes, il n’y a pas du tout de collecte des déchets. Construire une collecte et un tri de base est le plus grand levier pour arrêter le plastique d’atteindre la mer.
Un jeune homme avec un vélo chargé d'un grand sac noir de plastique collecté se tient sur une décharge sous un ciel nuageux.
Un récupérateur avec un sac de plastique collecté. Dans de nombreux pays, des collecteurs informels comme lui récupèrent une grande partie du plastique recyclé. Photo: Andrew Kartende, CC BY-SA 4.0
  1. Un traité mondial. Les États membres des Nations Unies ont négocié un traité juridiquement contraignant pour mettre fin à la pollution plastique sur tout le cycle de vie du plastique, de sa production à son élimination.

Le schéma est clair. Lorsque le choix le moins cher et le plus facile est aussi le plus propre, la plupart des gens l’acceptent, et le changement est rapide.

Organisations qui font ce travail

Ces organismes à but non lucratif ont un dossier public de résultats. Jetez un coup d’œil à ce qu’ils font, et si leur travail vous parle, envisagez de leur faire un don directement via leurs propres sites Web. La Fondation Local Solar System n’a aucune affiliation avec l’un d’eux et ne reçoit rien d’eux. Avant de faire un don, lisez le dernier rapport annuel et les comptes de chaque organisme, comme vous le feriez pour n’importe quel organisme de bienfaisance.

  • Ocean Conservancy est une organisation américaine à but non lucratif (501(c)(3)) qui gère le Nettoyage Côtier International. Depuis son lancement, plus de 19 millions de bénévoles ont collecté plus de 400 millions de livres (environ 180.000 tonnes) d’ordures et enregistré chaque élément sur des cartes de données standard, créant ainsi la plus grande base de données mondiale de déchets marins (voir ci-dessous).Ocean Conservancy).
  • 5 Institut Gyres est une organisation américaine à but non lucratif (501(c)(3)) fondée par les chercheurs Marcus Eriksen et Anna Cummins. Eriksen a dirigé l’étude qui a fait la première estimation mondiale du plastique flottant dans les océans, plus de 5 billions de morceaux (Eriksen et al., 2014), et l’institut a mené la campagne #BanTheBead qui a contribué à faire adopter le Microbead-Free Waters Act de 2015 aux États-Unis.
  • Plastic Soup Foundation est une organisation caritative néerlandaise d’utilité publique (ANBI), fondée en 2011. Elle fait campagne pour des règles européennes et mondiales sur le plastique, gère une application qui permet aux acheteurs de scanner les cosmétiques à la recherche de microplastiques et a contribué au lancement de la première recherche sur les effets des microplastiques sur la santé en 2018.
Une tortue de mer nageant à côté d'un sac en plastique flottant.
Les tortues de mer peuvent prendre les sacs flottants pour des méduses, l’une de leurs aliments naturels.

Comment vous pouvez aider

  • Rejetez, puis réutilisez. Emportez une bouteille, un gobelet et un sac. Le plastique le plus efficace est celui qui n’a jamais été fabriqué.
  • Acheter en vrac et recharger. Choisissez des fruits et légumes en vrac, remplissez les magasins et les produits en verre, en métal ou en papier là où ils ont du sens.
  • Évitez ce qui ne peut pas être recyclé: Les plateaux en plastique noir, les poches multicouches, le polystyrène et tout ce qui est étiqueté comme compostable lorsque votre région n’a pas de système de compostage industriel.
  • Faites attention aux microplastiques à la maison. Lavez les vêtements synthétiques moins souvent, plus profondément et plus froid, et envisagez un filtre de machine à laver; évitez les cosmétiques avec des microbilles de plastique.
  • Recueillez-en trois. Prenez trois déchets d’une plage, d’un parc ou d’une berge de rivière à chaque fois que vous y allez. Cela s’additionne.
  • Demandez à votre ville et vos magasins. Renseignez-vous sur les programmes de dépôt-retour, les fontaines publiques et les options de remplissage. Demandez aux marques de publier la quantité de plastique qu’elles vendent et celle qu’elles collectent.
  • Rejoignez-nous. Aidez à traduire cet explicateur ou à cartographier les données plastiques locales sur le forum de contribution.

Sources et lectures complémentaires