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Una bolsa de plástico a la deriva bajo la superficie del mar.
Iniciativa Azul

Contaminación por plásticos

Cada pedazo de plástico que no se haya quemado todavía existe, en algún lugar de este planeta, y la mayoría sobrevivirá a todos los que lean esta frase.

El plástico es un material milagroso. Es ligero, barato, resistente al agua y casi indestructible, que es exactamente por qué lo usamos para todo, desde jeringas médicas hasta paquetes de alimentos crujientes, y exactamente por qué se ha convertido en un problema. Los mismos enlaces químicos que hacen que una botella sea fuerte la hacen durar por siglos una vez que se tira. La naturaleza no tiene ninguna enzima que evolucionó para comerlo rápidamente.

Por qué persiste el plástico

La mayoría de los plásticos son largas cadenas de carbono e hidrógeno hechas de petróleo y gas. La luz del sol y las olas los rompen, pero no en algo inofensivo: una botella se rompe en fragmentos, los fragmentos en microplásticos Las partículas más pequeñas que miden menos de cinco milímetros se convierten en nanoplásticos, demasiado pequeños para ser vistos. Los microplásticos se han encontrado desde las fosas oceánicas más profundas hasta la nieve del Ártico, en peces, en el agua potable y en la sangre humana.

Cientos de pequeños gránulos de plástico blanco, azul y amarillo esparcidos entre ramas y hierba en una playa.
Los nudles, los pequeños gránulos de plástico con los que se fabrican la mayoría de los productos de plástico, fueron arrastrados por el agua entre los desechos de las playas. Los pellets derramados son una de las fuentes de microplásticos en el mar. Photo: hockadilly, CC BY-SA 2.0

Cómo llega al mar

Solo una pequeña parte del plástico mundial se recicla. Según la OCDE, el mundo hizo alrededor de 460 millones toneladas De plástico en 2019 y tiró 353 millones toneladas. Solo el 9 por ciento de esos desechos se reciclaron; el 22 por ciento fue mal manejado, es decir, vertido, quemado al aire libre o perdido en el medio ambiente. Los ríos son las autopistas: el plástico que cae en la tierra es arrastrado a los desagües, los desagües a los ríos y los ríos al mar.

460 MtEl plástico producido en 2019 (en toneladas)OCDE, 2022)
9%of plastic waste was recycled (OCDE, 2022)
19 a 23 Mtof plastic waste entered rivers, lakes and seas in 2016 (Borrelle et al., 2020)

Las regiones ricas no son inmunes. El Mediterráneo contiene alrededor del 1 por ciento del agua de mar mundial, pero cerca del 7 por ciento de sus microplásticos, y el plástico representa entre el 43 y el 51 por ciento de la basura en las playas griegas (WWF, 2018). Nuestro explicador de la contaminación del agua clasifica los ríos que llevan más plástico al mar y muestra cómo persiste en los ríos y mares europeos también.

Una playa salpicada de redes de plástico, boyas, botellas y cajas bajo una montaña volcánica desnuda, con una figura solitaria parada en la basura.
El plástico se arrastraba en Santa Luzia, una isla deshabitada de Cabo Verde, en 2021. Los vientos y las corrientes atlánticas lo recogen en el norte de la isla; gran parte de él es arte de pesca perdido. Photo: CaptainDarwin, CC BY-SA 4.0

Los aparejos de pesca son un caso especial. Las redes, líneas y trampas perdidas y abandonadas siguen capturando peces, tortugas, focas y aves marinas durante años, un problema conocido como pesca fantasma, y constituyen una gran parte del plástico flotante en los grandes remolinos oceánicos.

Una tortuga marina atrapada en un enredo de red de pesca verde en una costa rocosa.
Una tortuga marina enredada en una red fantasma, una red de pesca perdida o abandonada que sigue atrapando. Credit: NOAA

El reciclaje es la última línea de defensa. La primera es no hacer el desperdicio en absoluto.

La parte invisible: los aditivos

Un producto plástico rara vez es un polímero puro. Los fabricantes añaden plastificantes, retardantes de llama, colorantes y estabilizadores, y algunos de estos productos químicos pueden lixiviarse. Algunos, como ciertos ftalatos y bisfenoles, interfieren con las hormonas y están restringidos en varios países. La ciencia sobre sus efectos completos en las exposiciones diarias todavía se está desarrollando, lo que es en sí mismo una razón para la precaución.

Soluciones probadas

La evidencia apunta a medidas que actúan antes de que el plástico se convierta en residuo, y varias de ellas ya han funcionado a escala nacional:

  1. Charge for single-use bags, or ban them. El impuesto de Inglaterra sobre las bolsas desechables, introducido en 2015, ha sido uno de los cambios de comportamiento más rápidos registrados: los principales supermercados entregaron 7.6 mil millones de bolsas desechables en 2014 y vendieron 126 millones en 2025 a 2026, una caída de 98 percent (UK government). Irlanda introdujo un impuesto de 15 céntimos sobre las bolsas de plástico en 2002, y el dinero se destina a proyectos que reducen los residuos; la proporción de bolsas de plástico en la basura irlandesa ha disminuido por Más del 92 por ciento desde entonces (Gobierno de Irlanda; Convery et al., 2007). Ruanda prohibió las bolsas de plástico en 2008 y ha hecho cumplir la prohibición tan bien que es ampliamente elogiado como un líder regional (La necesidad, 2021).
  2. Devolución de depósito. Pagar un pequeño depósito reembolsable en botellas y latas convierte los contenedores vacíos en dinero, por lo que vuelven en lugar de llegar a los ríos. En Noruega, 92,4 por ciento de botellas plásticas de depósito fueron devueltas para su depósito en 2025, y el 98.2 por ciento se recogió en total (Informe anual de Infinitum 2025). Lituania comenzó su programa en 2016: alrededor de un tercio de las botellas de plástico fueron recogidas antes de él, y el 91.9 por ciento de todos los contenedores de depósito regresaron a finales de 2017, solo el segundo año del programa, según las cifras del operador (Gobierno de Acceso Abierto, 2018). En Alemania, las botellas y latas desechables también llevan un depósito, y desde 2006 todas las tiendas que las venden deben recuperar los vacíos del mismo material (DPG).
Una máquina de devolución de botellas y latas instalada en una pared de azulejos de un supermercado noruego, bajo un letrero rojo que dice Miljøstasjon.
Una máquina de devolución para botellas y latas en un supermercado Coop Extra en Osøyro, Noruega, en 2018. Cada contenedor que se le introduce devuelve su depósito. Photo: Wolfmann, CC BY-SA 4.0
  1. Hacer que los productores paguen. Los planes de responsabilidad ampliada del productor cobran a las empresas por la recogida y el reciclado de los envases que venden, lo que les empuja a usar menos y diseñar para el reciclaje. El caso está respaldado por datos: un estudio de 1.576 auditorías de marcas realizadas por voluntarios en 84 países encontró que la proporción de una empresa de contaminación de plástico de marca aumenta en proporción directa a su participación en la producción de plástico, y que la mitad de todos los artículos no llevaban ninguna marca en absoluto, una razón para hacer que los productores informen lo que venden (Cowger et al., 2024).
  2. Recoger todo. Para miles de millones de personas no hay recolección de residuos en absoluto. La construcción de una recogida y clasificación básicas es la palanca más grande para detener el plástico que llega al mar.
Un hombre joven con una bicicleta cargada con un gran saco negro de plástico recogido se encuentra en un vertedero bajo un cielo nublado.
Un reciclador con un saco de plástico recogido. En muchos países, los recolectores informales como él recogen gran parte del plástico que se recicla. Photo: Andrew Kartende, CC BY-SA 4.0
  1. Un tratado mundial. Los Estados miembros de las Naciones Unidas han estado negociando un tratado jurídicamente vinculante para poner fin a la contaminación por plásticos en todo el ciclo de vida del plástico, desde su producción hasta su eliminación.

El patrón es claro. Cuando la opción más barata y fácil es también la más limpia, la mayoría de las personas la toman, y el cambio es rápido.

Organizaciones que realizan este trabajo

Estas organizaciones sin fines de lucro tienen un registro público de resultados. Echa un vistazo a lo que hacen, y si su trabajo te habla, considera donarles directamente a través de sus propios sitios web. La Fundación Local Solar System no tiene afiliación con ninguno de ellos y no recibe nada de ellos. Antes de donar, lee el último informe anual y las cuentas de cada organización, como lo harías con cualquier organización benéfica.

  • Ocean Conservancy es una organización sin fines de lucro (501(c)(3)) que dirige la Limpieza Costera Internacional. Desde su inicio, más de 19 millones de voluntarios han recogido más de 400 millones de libras (aproximadamente 180.000 toneladas) de basura y registraron cada artículo en tarjetas de datos estándar, construyendo la base de datos de basura marina más grande del mundo (en inglés).Ocean Conservancy).
  • 5 Instituto Gyres es una organización sin fines de lucro (501(c)(3)) fundada por los investigadores Marcus Eriksen y Anna Cummins. Eriksen dirigió el estudio que hizo la primera estimación global del plástico flotante en los océanos, más de 5 billones de piezas (Eriksen et al., 2014), y el instituto lideró la campaña #BanTheBead que ayudó a aprobar la Ley de Aguas Libres de Microperlas de los Estados Unidos en 2015.
  • Fundación de la sopa plástica es una organización benéfica holandesa con estatus de beneficio público (ANBI), fundada en 2011. Hace campaña por las normas de la UE y globales sobre el plástico, administra una aplicación que permite a los compradores escanear cosméticos en busca de microplásticos, y ayudó a iniciar la primera investigación sobre los efectos de los microplásticos en la salud en 2018.
Una tortuga marina nadando junto a una bolsa de plástico flotante.
Las tortugas marinas pueden confundir las bolsas flotantes con medusas, uno de sus alimentos naturales.

Cómo puedes ayudar

  • Rechaza, luego reutiliza. Lleva una botella, un vaso y una bolsa. El plástico más efectivo es el que nunca se hace.
  • Compra suelto y rellena. Elija frutas y verduras sueltas, tiendas de reabastecimiento y productos en vidrio, metal o papel donde tengan sentido.
  • Evite lo que no puede ser reciclado: Bandejas de plástico negro, bolsas multicapa, poliestireno y cualquier cosa etiquetada como compostable cuando su área no tiene compostaje industrial.
  • Tenga cuidado con los microplásticos en casa. Lave la ropa sintética con menos frecuencia, más llena y fría, y considere un filtro de lavadora; evite los cosméticos con microesferas de plástico.
  • Recoge tres. Cada vez que visites una playa, un parque o la orilla de un río, recoge tres piezas de basura. Se suma.
  • Pregunta a tu pueblo y tus tiendas. Pregunte por esquemas de depósito-devolución, fuentes públicas de agua y opciones de recarga. Pide a las marcas que publiquen cuánto plástico venden y cuánto recogen.
  • Únase a nosotros. Ayude a traducir este explicador o mapee los datos plásticos locales en el foro de contribución.

Fuentes y lecturas adicionales