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Un sacchetto di plastica alla deriva sotto la superficie del mare.
L'iniziativa blu

Inquinamento da plastica

Ogni pezzo di plastica mai prodotto che non è stato bruciato esiste ancora, da qualche parte su questo pianeta e la maggior parte sopravviverà a chiunque legga questa frase.

La plastica è un materiale miracoloso. È leggero, economico, impermeabile e quasi indistruttibile, che è esattamente perché lo usiamo per tutto dalle siringhe mediche ai pacchetti croccanti ed esattamente perché è diventato un problema. Gli stessi legami chimici che rendono una bottiglia forte la fanno durare per secoli dopo essere stata gettata via. La natura non ha enzimi che si sono evoluti per mangiarlo velocemente.

Perché la plastica persiste

La maggior parte delle materie plastiche sono lunghe catene di carbonio e idrogeno ricavate da petrolio e gas. La luce del sole e le onde li rompono, ma non in qualcosa di innocuo: una bottiglia si rompe in frammenti, i frammenti in microplastiche Più piccoli di cinque millimetri, e quelli nelle nanoplastiche troppo piccole da vedere. Le microplastiche sono state trovate dalle più profonde trincee oceaniche alla neve artica, nei pesci, nell’acqua potabile e nel sangue umano.

Centinaia di piccoli pellet di plastica bianca, blu e gialla sparsi tra ramoscelli ed erba su una spiaggia.
I Nurdles, i piccoli pellet di plastica da cui è fatta la maggior parte dei prodotti in plastica, sono stati portati via tra i detriti della spiaggia. I pellet versati sono una delle fonti di microplastiche nel mare. Photo: hockadilly, CC BY-SA 2.0

Come arriva al mare

Solo una piccola parte della plastica mondiale viene riciclata. Secondo l’OCSE, nel 2019 il mondo ha prodotto circa 460 milioni di tonnellate di plastica e ne ha gettate 353 milioni di tonnellate. Solo il 9 per cento di questi rifiuti è stato riciclato; il 22 per cento è stato gestito male, ovvero gettato in discarica, bruciato all’aperto o perso nell’ambiente. I fiumi sono le autostrade: la plastica che cade sulla terra viene lavata nelle fogne, le fogne nei fiumi e i fiumi nel mare.

460 MBLa plastica prodotta nel 2019 (OCSE, 2022)
9%of plastic waste was recycled (OCSE, 2022)
Da 19 a 23 Mtof plastic waste entered rivers, lakes and seas in 2016 (Borrelle et al., 2020)

Le regioni ricche non sono immuni. Il Mediterraneo contiene circa l’1% dell’acqua marina mondiale, ma circa il 7% delle sue microplastiche, e la plastica costituisce dal 43 al 51% dei rifiuti sulle spiagge greche (WWF, 2018). Il nostro esplicativo sull’inquinamento idrico classifica i fiumi che trasportano la maggior parte della plastica in mare e mostra come persista anche nei fiumi e nei mari europei.

Una spiaggia disseminata di reti di plastica, boe, bottiglie e casse sotto una montagna vulcanica nuda, con una figura solitaria in piedi sulla spazzatura.
La plastica è stata portata a galla su Santa Luzia, un'isola disabitata di Capo Verde, nel 2021. I venti e le correnti atlantiche lo raccolgono sul nord dell'isola; gran parte di esso è l'attrezzatura da pesca persa. Photo: CaptainDarwin, CC BY-SA 4.0

L’attrezzatura da pesca è un caso particolare. Reti, lenze e trappole perse o abbandonate continuano a catturare pesci, tartarughe, foche e uccelli marini per anni, un problema noto come pesca fantasma, e costituiscono una grande parte della plastica galleggiante nei grandi vortici oceanici.

Una tartaruga di mare catturata in un groviglio di rete da pesca verde su una riva rocciosa.
Una tartaruga di mare impigliata in una rete fantasma, una rete da pesca persa o abbandonata che continua a catturare. Credit: NOAA

Il riciclaggio è l’ultima linea di difesa. Il primo è quello di non fare lo spreco a tutti.

La parte invisibile: gli additivi

Un prodotto in plastica è raramente polimero puro. I produttori aggiungono plastificanti, ritardanti di fiamma, coloranti e stabilizzanti, e alcune di queste sostanze chimiche possono fuoriuscire. Alcuni, come alcuni ftalati e bisfenoli, interferiscono con gli ormoni e sono soggetti a restrizioni in diversi paesi. La scienza sui loro effetti completi alle esposizioni quotidiane è ancora in via di sviluppo, il che è di per sé un motivo di cautela.

Soluzioni comprovate

Le prove indicano misure che agiscono prima che la plastica diventi un rifiuto, e molte di esse hanno già funzionato su scala nazionale:

  1. Charge for single-use bags, or ban them. La tassa inglese sulle borse monouso, introdotta in 2015, è stato uno dei cambiamenti comportamentali più rapidi mai registrati: i principali supermercati hanno distribuito 7.6 miliardi di borse monouso in 2014 e venduto 126 milioni in 2025 a 2026, un calo di 98 percent (UK government). L’Irlanda ha introdotto una tassa di 15 centesimi sui sacchetti di plastica nel 2002, e il denaro va a progetti che riducono i rifiuti; la quota dei sacchetti di plastica nella spazzatura irlandese è diminuita di più del 92 per cento da allora (Government of Ireland; Convery et al., 2007). Il Ruanda ha bandito i sacchetti di plastica nel 2008 e ha fatto rispettare il divieto così bene che è ampiamente lodato come leader regionale (Behuria, 2021).
  2. Restituzione del deposito. Pagando un piccolo deposito rimborsabile su bottiglie e lattine, i contenitori vuoti si trasformano in denaro, quindi tornano indietro invece di raggiungere i fiumi. In Norvegia, il 92,4% delle bottiglie di plastica depositate sono state restituite per il loro deposito nel 2025 e il 98,2% è stato raccolto in totale (Infinitum annual report 2025). La Lituania ha avviato il suo programma nel 2016: circa un terzo delle bottiglie di plastica sono state raccolte prima di esso, e il 91,9 per cento di tutti i contenitori di deposito è tornato entro la fine del 2017, solo il secondo anno del programma, secondo i dati dell’operatore (Open Access Government, 2018). In Germania, anche le bottiglie e le lattine monouso portano un deposito e dal 2006 ogni negozio che le vende deve riprendere i vuoti dello stesso materiale (DPG).
Un distributore automatico di bottiglie e lattine inserito in un muro piastrellato di un supermercato norvegese, sotto un cartello rosso che recita Miljøstasjon.
Una macchina di raccolta per bottiglie e lattine in un supermercato Coop Extra a Osøyro, Norvegia, nel 2018. Ogni contenitore che vi entra ripaga il suo deposito. Photo: Wolfmann, CC BY-SA 4.0
  1. Facciamo pagare i produttori. I regimi di responsabilità estesa del produttore fanno pagare alle aziende la raccolta e il riciclaggio degli imballaggi che vendono, spingendole a utilizzare meno e progettare per il riciclo. Il caso è supportato da dati: uno studio di 1.576 audit di marchio condotti da volontari in 84 paesi ha scoperto che la quota di un’azienda di inquinamento da plastica di marca aumenta in proporzione diretta alla sua quota di produzione di plastica, e che la metà di tutti gli articoli non portano alcun marchio, motivo per cui i produttori devono segnalare ciò che vendono (Cowger et al., 2024).
  2. Raccogliere tutto. Per miliardi di persone non c’è affatto raccolta dei rifiuti. Costruire una raccolta di base e lo smistamento è la più grande leva per fermare la plastica che raggiunge il mare.
Un giovane con una bicicletta caricata con un grande sacco nero di plastica raccolta si trova su una discarica sotto un cielo nuvoloso.
Un raccoglitore con un sacco di plastica raccolta. In molti paesi, i collezionisti informali come lui raccolgono gran parte della plastica che viene riciclata. Photo: Andrew Kartende, CC BY-SA 4.0
  1. Un trattato globale. Gli stati membri delle Nazioni Unite stanno negoziando un trattato giuridicamente vincolante per porre fine all’inquinamento da plastica in tutto il ciclo di vita della plastica, dalla produzione allo smaltimento.

Il modello è chiaro. Quando la scelta più economica e facile è anche quella pulita, la maggior parte delle persone la prende, e il cambiamento è veloce.

Organizzazioni che svolgono questo lavoro

Queste organizzazioni no-profit hanno un registro pubblico dei risultati. Dai un’occhiata a quello che fanno, e se il loro lavoro ti parla, considera di donare direttamente attraverso i loro siti web. La Fondazione Local Solar System non ha alcuna affiliazione con nessuno di loro e non riceve nulla da loro. Prima di donare, leggi l’ultimo rapporto annuale e i conti di ogni organizzazione, come faresti per qualsiasi ente benefico.

  • Ocean Conservancy è un’organizzazione statunitense no-profit (501(c)(3)) che gestisce l’International Coastal Cleanup. Da quando è iniziata, più di 19 milioni di volontari hanno raccolto oltre 400 milioni di libbre (circa 180.000 tonnellate) di rifiuti e registrato ogni oggetto su schede dati standard, costruendo il database più grande al mondo dei rifiuti marini (Ocean Conservancy).
  • 5 Istituto di Gyres è un’organizzazione statunitense no-profit (501(c)(3)) fondata dai ricercatori Marcus Eriksen e Anna Cummins. Eriksen ha condotto lo studio che ha fatto la prima stima globale della plastica galleggiante negli oceani, più di 5 trilioni di pezzi (Eriksen et al., 2014), e l’istituto ha guidato la campagna #BanTheBead che ha contribuito a far passare il Microbead-Free Waters Act del 2015 negli Stati Uniti.
  • Fondazione di zuppa di plastica è un’organizzazione di beneficenza olandese con status di pubblica utilità (ANBI), fondata nel 2011. Fa campagna per le regole europee e globali sulla plastica, gestisce un’app che consente agli acquirenti di scansionare i cosmetici alla ricerca di microplastiche e ha contribuito ad avviare la prima ricerca sugli effetti della microplastica sulla salute nel 2018.
Una tartaruga marina che nuota accanto a un sacchetto di plastica galleggiante.
Le tartarughe marine possono scambiare i sacchi galleggianti per meduse, uno dei loro alimenti naturali.

Come potete aiutare

  • Rifiuta, poi riutilizza. Porta con te una bottiglia, una tazza e un sacchetto. La plastica più efficace è quella che non si fa mai.
  • Acquistare sfuso e ricarica. Scegli frutta e verdura sfusa, rifornisci i negozi e i prodotti in vetro, metallo o carta dove hanno senso.
  • Evitare ciò che non può essere riciclato: Vassoi di plastica nera, sacchetti multistrato, polistirolo e qualsiasi cosa etichettata come compostabile quando la tua zona non ha il compostaggio industriale.
  • Fai attenzione alle microplastiche in casa. Lavare i vestiti sintetici meno spesso, più pieni e freschi, e considerare un filtro per lavatrice; evitare cosmetici con microsfere di plastica.
  • Prendi tre. Prendi tre pezzi di spazzatura da una spiaggia, un parco o una riva del fiume ogni volta che li visiti. Si somma.
  • Chiedi alla tua città e ai tuoi negozi. Chiedi informazioni sui sistemi di deposito-ritorno, sulle fontane pubbliche e sulle opzioni di rifornimento. Chiedi ai brand di pubblicare quanta plastica vendono e quanta ne raccolgono.
  • Unisciti a noi. Aiuta a tradurre questo spiegatore o mappare i dati locali sulla plastica sul sito web. Consiglio di contribuzione.

Fonti e ulteriori letture