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Um saco de plástico à deriva sob a superfície do mar.
Iniciativa azul

Poluição por plástico

Cada pedaço de plástico que não foi queimado ainda existe, em algum lugar deste planeta, e a maior parte dele vai sobreviver a todos os que estão lendo esta frase.

O plástico é um material milagroso. É leve, barato, à prova d’água e quase indestrutível, que é exatamente por isso que usamos para tudo, desde seringas médicas a pacotes crocantes, e exatamente por isso que se tornou um problema. As mesmas ligações químicas que tornam uma garrafa forte a fazem durar séculos depois de ser jogada fora. A natureza não tem nenhuma enzima que evoluiu para comê-lo rapidamente.

Por que o plástico persiste

A maioria dos plásticos são longas cadeias de carbono e hidrogênio feitas a partir de petróleo e gás. A luz do sol e as ondas quebram-nas, mas não em nada inofensivo: uma garrafa divide-se em fragmentos, os fragmentos microplásticos menores que cinco milímetros, e aqueles em nanoplásticos muito pequenos para ver. Os microplásticos já foram encontrados desde as mais profundas valas oceânicas até a neve do Ártico, em peixes, na água potável e no sangue humano.

Centenas de pequenas pastilhas de plástico branco, azul e amarelo espalhadas entre galhos e grama em uma praia.
Nurdles, os pequenos grânulos de plástico a partir dos quais a maioria dos produtos de plástico são feitos, foram levados pela maré entre os detritos da praia. Os pellets derramados são uma das fontes de microplásticos no mar. Photo: hockadilly, CC BY-SA 2.0

Como chega ao mar

Apenas uma pequena parte do plástico mundial é reciclada. Segundo a OCDE, o mundo fez cerca de 460 milhões de toneladas de plástico em 2019 e jogaram fora 353 milhões de toneladas. Apenas 9 por cento desse lixo foi reciclado; 22 por cento foi mal gerenciado, ou seja, despejado, queimado ao ar livre ou perdido para o meio ambiente. Os rios são as rodovias: o plástico que cai na terra é lavado nos esgotos, os esgotos nos rios e os rios no mar.

460 MtO plástico produzido em 2019 (OCDE, 2022)
9%of plastic waste was recycled (OCDE, 2022)
19 a 23 Mtde resíduos plásticos entraram em rios, lagos e mares em 2016 (Borrelle et al., 2020)

As regiões ricas não estão imunes. O Mediterrâneo contém cerca de 1% da água do mar mundial, mas cerca de 7% dos seus microplásticos, e o plástico representa entre 43 a 51% do lixo nas praias gregas (WWF, 2018). Nosso Poluição da água O relatório classifica os rios que transportam mais plástico para o mar e mostra como este persiste também nos rios e mares da Europa.

Uma praia espalhadas por redes de plástico, bóias, garrafas e caixas abaixo de uma montanha vulcânica nua, com uma figura solitária em pé no lixo.
Plástico arrastado pela maré em Santa Luzia, uma ilha desabitada de Cabo Verde, em 2021. Ventos e correntes do Atlântico o reúnem no norte da ilha; grande parte dele é arte de pesca perdida. Photo: CaptainDarwin, CC BY-SA 4.0

As artes de pesca são um caso especial. Redes, linhas e armadilhas perdidas e abandonadas continuam a capturar peixes, tartarugas, focas e aves marinhas durante anos, um problema conhecido como pesca fantasma, e constituem uma grande parte do plástico flutuante nos grandes redemoinhos oceânicos.

Uma tartaruga marinha pegou em um emaranhado de rede de pesca verde em uma costa rochosa.
Uma tartaruga marinha enredada em uma rede fantasma, uma rede de pesca perdida ou abandonada que continua pegando. Credit: NOAA

A reciclagem é a última linha de defesa. A primeira é não fazer o desperdício em tudo.

A parte invisível: aditivos

Um produto plástico raramente é um polímero puro. Os fabricantes adicionam plastificantes, retardadores de chama, corantes e estabilizadores, e alguns destes produtos químicos podem ser lixiviados. Alguns, como certos ftalatos e bisfenóis, interferem com os hormônios e são restringidos em vários países. A ciência sobre seus efeitos completos em exposições diárias ainda está se desenvolvendo, o que é por si só uma razão para cautela.

Soluções comprovadas

As evidências apontam para medidas que atuam antes do plástico se tornar resíduo, e várias delas já funcionaram em escala nacional:

  1. Cobrar por sacos descartáveis, ou proibi-los. A taxa inglesa sobre sacos de transporte descartáveis, introduzida em 2015, tem sido uma das mudanças de comportamento mais rápidas registradas: os principais supermercados distribuíram 7,6 bilhões de sacos de uso único em 2014 e venderam 126 milhões em 2025 para 2026, uma queda de 98 por cento (Governo do Reino Unido). A Irlanda introduziu uma taxa de 15 cêntimos sobre os sacos plásticos em 2002, e o dinheiro vai para projetos que reduzem o desperdício; a proporção de sacos plásticos no lixo irlandês caiu em mais de 92 por cento desde então (Governo da Irlanda; Convery et al., 2007). O Ruanda proibiu completamente os sacos de plástico em 2008 e aplicou a proibição tão bem que é amplamente elogiado como um líder regional (Bem-vindo, 2021).
  2. Depósito de retorno. Pagar um pequeno depósito reembolsável em garrafas e latas transforma recipientes vazios em dinheiro, para que eles voltem ao invés de chegar aos rios. Na Noruega, 92,4% das garrafas plásticas de depósito foram devolvidas para o seu depósito em 2025 e 98,2% foram coletadas no total (relatório anual da Infinitum 2025). A Lituânia iniciou seu esquema em 2016: cerca de um terço das garrafas plásticas foram coletadas antes dele, e 91,9% de todos os recipientes de depósito voltaram até o final de 2017, apenas o segundo ano do esquema, de acordo com os números do operador (Governo de Acesso Aberto, 2018). Na Alemanha, garrafas e latas descartáveis também carregam um depósito e, desde 2006, todas as lojas que as vendem devem receber de volta vazias do mesmo material (DPG).
Uma máquina de devolução de garrafas e latas montada em uma parede de azulejos em um supermercado norueguês, sob um sinal vermelho que diz Miljøstasjon.
Uma máquina de retorno para garrafas e latas em um supermercado Coop Extra em Osøyro, Noruega, em 2018. Cada recipiente alimentado nele paga de volta seu depósito. Photo: Wolfmann, CC BY-SA 4.0
  1. Fazer com que os produtores paguem. Os esquemas de responsabilidade alargada do produtor cobram às empresas pela recolha e reciclagem das embalagens que vendem, o que as leva a utilizar menos e a conceber para reciclagem. O caso é apoiado por dados: um estudo de 1.576 auditorias de marcas realizadas por voluntários em 84 países descobriu que a participação de uma empresa na poluição plástica aumenta em proporção direta à sua participação na produção de plástico, e que metade de todos os itens não tinham nenhuma marca, razão para fazer com que os produtores relatem o que vendem (Cowger et al., 2024).
  2. Recolher tudo. Para bilhões de pessoas não há coleta de resíduos. A construção de coleta e triagem básicas é a maior alavanca para impedir que o plástico chegue ao mar.
Um jovem com uma bicicleta carregada com um grande saco preto de plástico coletado está em um lixão sob um céu nublado.
Um catador com um saco de plástico coletado. Em muitos países, coletores informais como ele recolhem grande parte do plástico que é reciclado. Photo: Andrew Kartende, CC BY-SA 4.0
  1. Um tratado global. Os estados membros das Nações Unidas têm negociado um tratado juridicamente vinculativo para acabar com a poluição por plástico em todo o ciclo de vida do plástico, da produção ao descarte.

O padrão é claro. Quando a escolha mais barata e fácil é também a limpa, a maioria das pessoas a adota, e a mudança é rápida.

Organizações que fazem este trabalho

Essas organizações sem fins lucrativos têm um registro público de resultados. Dê uma olhada no que eles fazem, e se o trabalho deles falar com você, considere doar para eles diretamente através dos seus próprios sites. A Fundação Local Solar System não tem afiliação com nenhum deles e não recebe nada deles. Antes de doar, leia o último relatório anual e as contas de cada organização, como faria com qualquer instituição de caridade.

  • Ocean Conservancy é uma organização sem fins lucrativos dos EUA (501(c)(3)) que administra a Limpeza Costeira Internacional. Desde o início, mais de 19 milhões de voluntários coletaram mais de 400 milhões de libras (cerca de 180.000 toneladas) de lixo e registraram cada item em cartões de dados padrão, construindo a maior base de dados do mundo de lixo marinho (em inglês).Ocean Conservancy (em inglês)).
  • 5 Instituto de Gyres é uma organização sem fins lucrativos (501(c)(3)) dos EUA fundada pelos pesquisadores Marcus Eriksen e Anna Cummins. Eriksen liderou o estudo que fez a primeira estimativa global do plástico flutuante nos oceanos, mais de 5 trilhões de peças (Eriksen et al., 2014), e o instituto liderou a campanha #BanTheBead que ajudou a aprovar a Lei de Águas Livres de Microbeads dos Estados Unidos em 2015.
  • Fundação de Sopa de Plástico é uma instituição de caridade holandesa com estatuto de benefício público (ANBI), fundada em 2011. Faz campanha pela UE e por regras globais sobre plástico, administra um aplicativo que permite aos compradores verificar cosméticos em busca de microplásticos e ajudou a iniciar a primeira pesquisa sobre os efeitos dos microplásticos na saúde em 2018.
Uma tartaruga marinha nadando ao lado de um saco plástico flutuante.
As tartarugas marinhas podem confundir sacos flutuantes com águas-vivas, um de seus alimentos naturais.

Como você pode ajudar

  • Recuse, depois reutilize. Leve uma garrafa, um copo e uma bolsa. O plástico mais eficaz é aquele que nunca foi feito.
  • Compre a granel e reabasteça. Escolha frutas e vegetais soltos, reabasteça lojas e produtos em vidro, metal ou papel onde fizerem sentido.
  • Evite o que não pode ser reciclado: bandejas de plástico preto, sacos multicamadas, poliestireno e qualquer coisa rotulada como compostável quando sua área não tiver compostagem industrial.
  • Cuidado com os microplásticos em casa. Lave roupas sintéticas com menos frequência, mais cheias e frias, e considere um filtro de máquina de lavar; evite cosméticos com microesferas de plástico.
  • Pegue três. Pegue três pedaços de lixo de uma praia, parque ou margem do rio toda vez que você visitar. Acrescenta-se.
  • Pergunte à sua cidade e às suas lojas. Pergunte sobre esquemas de depósito-devolução, fontes públicas de água e opções de reabastecimento. Peça às marcas que publiquem a quantidade de plástico que vendem e quanto coletam.
  • Junte-se a nós. Ajude a traduzir este explicador ou mapeie dados plásticos locais no board de contribuição.

Fontes e outras leituras