El cielo nocturno y la contaminación lumínica

Durante toda la historia de la humanidad, la gente ha mirado hacia arriba y ha visto la galaxia en la que vivimos. Hoy en día, una de cada tres personas en la Tierra ya no puede ver la Vía Láctea desde su hogar. Esta lección te enseña a leer el cielo, y a entender lo que estamos perdiendo.

El cielo es el libro más antiguo que existe. La contaminación lumínica lo está cerrando.

Mira.

Mire el cielo desde una ciudad y puede ver algunas docenas de estrellas. Desde un lugar realmente oscuro, lejos de cualquier ciudad, se pueden ver miles, y la Vía Láctea se extiende por el cielo como una nube.

La diferencia es la contaminación lumínica: luz artificial que se escapa hacia arriba y hace brillar el cielo. Ese resplandor lava las débiles estrellas.

Arrastra el control deslizante en la herramienta desde 1 (un sitio realmente oscuro) a 9 (centro de la ciudad). Las estrellas son reales: provienen de un catálogo de las 9.000 estrellas más brillantes del cielo. Mira cuántos desaparecen.

No se trata solo de observar las estrellas. La luz nocturna también afecta a los animales que navegan o cazan en la oscuridad, y desperdicia energía al iluminar el cielo en lugar del suelo. Esto se conecta a nuestro Red Initiative y su iniciativa Light para la preservación del cielo nocturno.

Entender

Los astrónomos miden el brillo con magnitudes. Es una escala al revés: las estrellas brillantes tienen números pequeños.

• Sirio, la estrella más brillante por la noche, es de aproximadamente -1.5.
• Las estrellas más débiles que la mayoría de las personas pueden ver desde un lugar oscuro son de magnitud 6 a 7.
• En una ciudad, el límite puede ser de magnitud 4 o más brillante.

The Escala de Bortle, publicado por el astrónomo aficionado John Bortle en 2001, clasifica los cielos en nueve clases. Cada clase viene con una magnitud visible más débil típica:

Clase Bortle	Descripción	Las estrellas más débiles
1	Excelente sitio oscuro	7,6 a 8,0
3	Cielo rural	6,6 a 7,0
5	Cielo suburbano	5,6 a 6,0
7	Transición suburbana/urbana	4,6 a 5,0
9	Cielo de la ciudad interior	4.0 en el mejor de los casos

Debido a que hay muchas más estrellas débiles que brillantes, cada magnitud que se pierde oculta un montón de ellas. En el catálogo de Yale, alrededor de 5.000 estrellas son más brillantes que la magnitud 6, pero solo unas 500 son más brillantes que la magnitud 4.

Un atlas mundial de 2016 encontró que más del 80% de las personas, y más del 99% de las personas en los Estados Unidos y Europa, viven bajo cielos contaminados por la luz.

Master

La magnitud es logarítmica. Para dos estrellas con flujos F₁ y F₂:

m₁ − m₂ = −2.5 · log₁₀(F₁ / F₂)

Una diferencia de 5 magnitudes es exactamente un factor de 100 en flujo, por lo que una magnitud es un factor de 100^(1/5) ≈ 2.512.

¿Por qué el recuento de estrellas aumenta tan abruptamente? Si las estrellas estuvieran distribuidas uniformemente por el espacio, todas con la misma luminosidad, el número de estrellas más brillantes que la magnitud m crecería como 10^(0.6 m): alrededor de cuatro veces más estrellas para cada magnitud más débil. La galaxia real no es uniforme, por lo que el crecimiento observado es menor, alrededor de tres veces por magnitud cerca del límite del ojo desnudo. Puede comprobarlo con los recuentos de catálogo en la tabla de datos de la herramienta.

El brillo del cielo añade un fondo de su propio brillo. Una estrella es visible solo si se destaca lo suficiente contra ese fondo, por lo que un cielo más brillante eleva la magnitud limitante. Los límites de Bortle son rangos aproximados basados en el observador, no una ley física, y tu propio resultado depende de tus ojos, la adaptación a la oscuridad y el clima.

Lo que funciona contra la contaminación lumínica, según los principios de iluminación de DarkSky International: iluminar solo lo que necesita luz, solo cuando lo necesita, no más brillante que lo necesario, apuntando hacia abajo con blindaje completo y en colores cálidos (menos luz azul, que se dispersa más en la atmósfera).