Fuentes de energía comparadas

En 1979 NASA encendió el Mod-1, un aerogenerador de dos palas con un rotor de 61 metros de diámetro, en una montaña de Carolina del Norte. Fue una de las turbinas más grandes de su época y uno de los primeros intentos de hacer de la energía eólica una parte importante de la red. Cuatro décadas más tarde, la energía eólica y solar son las fuentes de electricidad que crecen con mayor rapidez en el planeta. Para entender por qué, y lo que todavía no pueden hacer, ayuda comparar cada fuente en los mismos términos.

Toda la vida, no solo la chimenea

Las emisiones de una central eléctrica no se detienen en su chimenea. Hay que fabricar acero y hormigón, extraer y transportar combustible, y finalmente desmantelar todo. Las evaluaciones del ciclo de vida suman todo esto por kilovatio-hora. La revisión del IPCC de cientos de tales estudios da una clasificación clara: el carbón emite alrededor 820 gramos de CO2 equivalente por kilovatio-hora, el gas alrededor de 490, mientras que la energía eólica, nuclear e hidroeléctrica son alrededor de 10 a 25, y solar alrededor de 40 a 50.

La seguridad cuenta una historia similar. Si contamos las muertes por accidentes y la contaminación del aire por unidad de electricidad, el carbón y el petróleo son las fuentes más peligrosas con diferencia, porque su combustión llena el aire de partículas. La eólica, la nuclear y la solar son cientos de veces más seguras.

En qué es buena cada fuente

• Carbón y gas Se pueden encender cuando sea necesario, pero tienen las emisiones y la contaminación más altas. El gas emite aproximadamente la mitad de CO2 que el carbón cuando se quema, aunque las fugas de metano reducen la brecha.
• Nuclear La energía eólica funciona de manera constante con muy bajas emisiones y una pequeña huella en el suelo; es costosa y lenta de construir, y los residuos deben ser gestionados durante mucho tiempo.
• Energía hidroeléctrica El agua es flexible y baja en carbono, pero las represas inundan valles y cambian ríos.
• Viento La energía solar es una de las nuevas fuentes de electricidad más baratas; varía con el clima y necesita espacio, redes y, cada vez más, almacenamiento.
• Solar Es barato, modular y cabe en tejados desde un pueblo hasta un rascacielos; no produce nada por la noche y menos en invierno.

No existe una fuente perfecta. Solo hay mejores y peores mezclas, y la mezcla es nuestra para elegir.

La pieza que falta: flexibilidad

El desafío de un sistema de energía limpia no es generar suficiente energía en promedio, sino igualar la oferta y la demanda cada segundo. Las baterías, la energía hidroeléctrica por bombeo, las redes más fuertes que comparten energía entre regiones, la demanda que sigue al sol y el viento y las fuentes firmes de baja emisión de carbono llenan esa brecha. Esta es también la razón por la que investigamos la generación modular que puede sentarse donde se utiliza la energía, como el Fan Wall.

Cómo puedes ayudar

• Cambie su suministro a una tarifa de energía renovable o un plan comunitario de energía, cuando esté disponible.
• Utilice la energía cuando esté limpia. Poner en marcha lavadoras y cargar vehículos cuando el viento y el sol son abundantes; muchas redes publican la intensidad de carbono en tiempo real.
• Coloque paneles en los techos. Las casas, escuelas, supermercados y estacionamientos son sitios solares listos; pregunte a su consejo y a su empleador.
• Ahorre antes de generar. El aislamiento y los aparatos eficientes reducen las facturas y las emisiones al mismo tiempo.
• Pregunte por los números. Pregunte a su proveedor de electricidad y a su gobierno sobre las emisiones del ciclo de vida de la energía que compra.
• Únete a la investigación en el foro de contribuciones.

Fuentes y lecturas adicionales

• IPCC (2014), AR5 Working Group III, Annex III: Technology-specific cost and performance parameters
• Nuestro mundo en datos (2020), ¿Cuáles son las fuentes de energía más seguras y limpias?
• NASA Glenn Research Center, Historia de la investigación en energía eólica
• IEA, Renewables